公众很快就会知道美国宇航局的新视野号探测器是否将在外太阳系黑暗深处进行第二次史诗般的飞掠。
新视野号团队成员已正式提交了探测器的扩展任务提案，该探测器在去年 7 月历史性的 飞掠矮行星冥王星期间，首次近距离观察了冥王星。新视野号首席研究员艾伦·斯特恩表示，美国宇航局目前正在评估该提案，并将于 6 月或 7 月决定是否批准并资助这项“柯伊伯带扩展任务”（KEM）。
KEM——之所以如此命名，是因为它将继续探索柯伊伯带，即海王星轨道以外的冰冷天体环——将使新视野号在 2019 年 1 月 1 日飞掠一个名为 2014 MU69 的小天体。[目的地冥王星：美国宇航局新视野号任务图片集]
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事。
“计划中的飞掠将使探测器接近 MU69 至约 1,900 英里（3,000 公里），这大约是我们飞掠冥王星距离的四分之一，”位于科罗拉多州博尔德市西南研究所的斯特恩在上周的一篇博文中写道。
他补充说：“因此，成像和成分测绘光谱分辨率预计都将比我们在冥王星系统上实现的分辨率更好。” “恕我直言，飞掠 MU69 将是一项里程碑式的事件，打破深空探测的所有距离记录，并产生令人印象深刻的科学成果。”
斯特恩说，2014 MU69 天体的宽度在 13 到 25 英里（21 到 40 公里）之间。因此，该天体大约比欧洲的罗塞塔号探测器自 2014 年 8 月以来一直在环绕的 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星重 1,000 倍，比 冥王星轻约 500,000 倍。
他写道：“这使其处于关键的中间尺寸范围内，可以更好地了解行星吸积。” “鉴于它在远离太阳的寒冷环境中存在了 40 多亿年，MU69 将是任何太空任务访问过的最原始的天体。”
如果美国宇航局批准 KEM，新视野号将使用探测器的所有七个科学仪器研究 2014 MU69——它位于冥王星轨道之外约 10 亿英里（16 亿公里）处——表征天体表面，并寻找卫星和大气层等。
斯特恩写道，飞掠操作将从 2018 年 9 月下旬持续到 2019 年 1 月初，大约在最接近点后一周。然后新视野号将花费大约 20 个月的时间将所有飞掠数据传回地球。（到目前为止，大约一半的冥王星飞掠数据已返回任务控制中心；所有数据应在 10 月或 11 月之前传回地面。）
但 KEM 不仅仅是关于 2014 MU69 的近距离遭遇。斯特恩写道，例如，新视野号还将对其他柯伊伯带天体 (KBO) 进行 16 到 20 次“远距离飞掠”，并在 2016 年至 2020 年期间搜索多个 KBO 周围的环。
斯特恩写道，该探测器还将继续研究柯伊伯带中的气体、尘埃和等离子体，并可能在 KEM 于 2021 年结束之前进行一些天体物理观测。
新视野号已经在前往 2014 MU69 的途中；如果美国宇航局批准延期，该探测器在去年年底进行了一次引擎点火，以帮助为潜在的飞掠铺平道路。斯特恩表示乐观地认为这确实会发生。
他在博文中写道：“新视野号状态良好，完全有能力执行 KEM 任务，并且在冥王星探测中取得了如此巨大的成功，我们对我们的提案感到乐观，美国宇航局很快将对其进行同行评审。” “如果 KEM 获得批准，我们将在今年秋季开始 KEM 科学观测和 MU69 飞掠计划。如果提案失败，我们将不得不因缺乏继续运行的资金而在 12 月关闭探测器。”
© 2016 SPACE.com，Purch 公司。保留所有权利。未经许可，不得出版、广播、改写或重新发布此材料。