冥王星的氮冰川从 其独特的冰心流下。并且这颗矮行星稀薄的大气层可能已经开始冻结在其表面——这是一个长期预期的变化，因为冥王星离太阳越来越远，但以前从未见过。
参与 NASA新视野号任务的科学家们在7月24日的新闻发布会上公布了这些发现以及大量新图像，此时距离 探测器飞越冥王星仅十天。
新视野号探测器上的无线电科学仪器首次测量了冥王星的表面压力，这相当于测量其上方大气层的质量。科学家们的发现让他们感到困惑。
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“冥王星大气层的质量在两年内减少了二分之一，”弗吉尼亚州费尔法克斯市乔治·梅森大学的团队成员和行星科学家迈克尔·萨默斯说。“这真是令人震惊。”
在这张矮行星从地球和一颗遥远恒星之间经过时拍摄的图像中，冥王星的大气层发出光芒。
图片来源： NASA/JHUAPL/SWRI
从地球上进行的测量，从1980年代后期冥王星更靠近太阳时开始，表明冥王星的大气层在过去几十年中实际上变得更稠密了。这与一些理论相悖，这些理论认为，随着冥王星离太阳越来越远，以氮为主的大气层会冻结并在表面凝结。
萨默斯警告说，新的测量结果只是一个数据点，仍然需要确认。
与此同时，萨默斯和他的同事们在冥王星稀薄的大气层中发现了雾霾层。雾霾呈带状分布，向上延伸至地表以上160公里，大约是科学家预测高度的五倍，萨默斯说。
冥王星的大气层由从其表面升华的冰补充。新视野号已经确定了 三种主要的冰——氮冰、甲烷冰和一氧化碳冰——都位于被称为汤博区（Tombaugh Regio）的明亮“心形”特征内。
在附近，被称为斯普特尼克平原（Sputnik Planum）的断裂平原边缘的特写图像揭示了氮冰川。密苏里州圣路易斯市华盛顿大学的团队成员和行星科学家威廉·麦金农说，在冥王星的寒冷温度下——约-235°C，高于绝对零度38度——水冰太脆而无法流动。但氮可以流动，这意味着这些特征必须由氮构成。“看到近期地质活动的证据真是梦想成真，”他补充道。
到目前为止，新视野号探测器已经传回了它收集到的大约5%的数据。
冥王星表面明暗图案似乎表明氮冰正在流动。
图片来源： NASA/JHUAPL/SWRI
本文经许可转载，并于 2015年7月24日首次发表。