一项对纽约市和旧金山的病毒基因组进行的新分析显示，艾滋病毒可能在 1971 年左右就已传入美国，这比艾滋病被确认为一种疾病早了十年，也比科学家发现导致该疾病的病毒早了十二年。基因证据推翻了一个长期以来的神话，即一位法裔加拿大籍空乘人员在 20 世纪 80 年代初在加利福尼亚州和纽约与男性发生性关系时引发了美国的疫情。
这个修改后的时间表来自对 20 世纪 70 年代后期为进行乙型肝炎检测而采集的男性血液样本，以及被指责为美国疫情“零号病人”的男性的血液样本的仔细检查。在这项新的工作中，研究人员设法从 20 世纪 70 年代的八个血液样本中分离出艾滋病毒，并对病毒的基因组进行了测序。从早期日期获得的艾滋病毒样本的遗传多样性清楚地表明，该病毒在 20 世纪 70 年代一直在美国境内传播和变异。该团队的分子钟研究甚至表明，美国病毒株在 1967 年左右从非洲传播到加勒比海，在 1971 年左右传播到纽约市，并在 1976 年左右从那里传播到旧金山。
病毒的家谱是由一组国际疾病专家和一位医学史学家绘制的。他们对患者血液样本中的艾滋病毒基因组进行了测序，并研究了病毒如何随着时间推移而发生变异。通过将八个基因组序列与来自加勒比海和非洲的艾滋病毒样本进行比较，并假设一定的突变率，研究人员发现，在 20 世纪 70 年代后期，美国境内病毒的基因组已经存在显著的多样性。这表明艾滋病毒已经在美国宿主体内进化了多年。类似的基因时钟方法也消除了 2014 年世界杯足球赛球迷将寨卡病毒引入美洲的嫌疑，并帮助流行病学家追踪食源性疾病的爆发。
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领导这项新的艾滋病毒研究的科学家迈克尔·沃罗比（Michael Worobey）在 2007 年发表了一篇《美国国家科学院院刊》论文，暗示艾滋病毒类似地早期传入美国，但这引起了严重的怀疑。在早期的工作中，沃罗比和他的同事引用了不太确凿的证据：他们研究了 20 世纪 80 年代的病毒基因样本，而不是 20 世纪 70 年代后期的全基因组测序。亚利桑那大学生态与进化生物学系主任沃罗比说，有了这项新工作，“几乎没有人会对这个早期时间提出异议了。”
沃罗比的新研究于周三发表在《自然》杂志上，该研究依赖于从 1978 年和 1979 年的血清样本中分离出的病毒，这些样本大多是从旧金山和纽约市的男同性恋者中采集的，用于进行无关的乙型肝炎研究。他的研究团队搜查了样本中艾滋病毒的迹象，并研究了这些病毒样本序列的组成。他的团队然后得出结论，所谓的零号病人的病毒基因组与后期的艾滋病毒样本（具有将其置于艾滋病毒家谱中间的突变）最为相似，这使得他不可能成为零号病人，因为该病毒显然已经在该国传播了十年。宾夕法尼亚大学研究艾滋病毒的医学教授比阿特丽斯·哈恩（Beatrice Hahn）说，这项工作的结果“终结了这个愚蠢的零号病人故事”，她没有参与这项研究。“很明显，1978 年和 1979 年的样本肯定早于 20 世纪 80 年代对该疾病的描述，而且当时不仅仅有一个人感染，纽约市和旧金山都有人被感染，”她说。
盖坦·杜加斯（Gaetan Dugas）是来自魁北克的空乘人员，他被贴上了零号病人的标签，于 1984 年去世，据报道，他在 1979 年至 1981 年间每年有大约 250 个不同的性伴侣。试图了解当时未知病毒及其在 20 世纪 80 年代早期传播方式的流行病学家采访了包括杜加斯在内的有症状的患者，并发现他或他的伴侣与多名后来报告类似症状的其他患者发生过性接触。掌握这些信息后，美国疾病控制和预防中心（CDC）的调查人员创建了带有箭头和圆圈的图表，将杜加斯指向为疾病传播的可能来源。在杜加斯与 CDC 分享的 72 名性伴侣中，发现在南加州和纽约市共有 8 人患有艾滋病。
然后，有几个因素导致了杜加斯作为零号病人的叙述。他记得许多伴侣的名字，而其他男性则不记得，因此研究人员有更广泛的列表将他与其他感染患者联系起来。在 20 世纪 80 年代早期，医生和流行病学家认为该病毒的潜伏期很短，约为 10.5 个月，因此一些研究人员想知道杜加斯是否将该病毒引入北美，并通过他的关系在传播疾病方面发挥了重要作用。绘制杜加斯与其他患者之间接触的 CDC 论文（正式称为集群研究）的作者认为，杜加斯可能不是美国更广泛疫情的艾滋病毒携带者。但是“零号病人”这个词已经开始流行起来。
沃罗比的团队说，这种给杜加斯贴标签的现象也源于早期的混淆。参与早期艾滋病毒集群研究的 CDC 调查员之一威廉·达罗（William Darrow）表示，该机构对杜加斯的记录称他为“患者 O”，字母 O 是为了缩写患者的“加州以外（Out[side]-of-California）”的居住状态，以便在他们的记录中区分他，但不知何故，这个头衔最终在 CDC 内部演变成了数字“患者 0”。
无论最初的头衔混乱是什么原因，杜加斯作为北美零号病人的地位在 20 世纪 80 年代后期在公众意识中得到了巩固。CDC 从未公开透露他的身份，尽管他们确实与其他流行病学家和照顾他的医生分享了有关他的信息。记者兰迪·希尔茨（Randy Shilts）在他的 1987 年出版的《乐队继续演奏：政治、人民与艾滋病疫情》一书中写到了该国艾滋病毒的早期情况，他通过采访一些临床医生拼凑出了杜加斯的身份。希尔茨的描述表明杜加斯在法国感染了这种疾病，他称杜加斯为“魁北克版的伤寒玛丽”，他尽管出现症状和确诊，但仍拒绝放弃不安全的性行为。希尔茨详细描述了杜加斯如何无视医生和朋友的恳求，继续进行不安全的性行为，据说只在事后才告诉他的伴侣他病了，他们也可能会生病。但是，即使一个人与感染该病毒的人发生性接触，也不能保证他一定会感染艾滋病毒。
实际上，尽管有那些令人震惊的报道，新的分子钟研究不仅清除了杜加斯将病毒引入美国的嫌疑，而且还清除了他帮助病毒从美国一侧跳到另一侧的嫌疑。沃罗比和同事指出，东海岸的艾滋病毒基因组序列比杜加斯的病毒更类似于主要的早期加利福尼亚病毒。“虽然他通过性接触将纽约和洛杉矶的艾滋病病例联系起来，但我们的结果驳斥了广泛的误解，即他还感染了他们 HIV-1，”作者写道。“关键是那些人已经被感染了，没有人知道，因为他们没有症状，而且没有办法发现他们感染了一种没有人知道存在的病毒，”哈恩补充道。
“盖坦·杜加斯是否真的是将艾滋病带到北美的人，仍然是一个有争议的问题，最终是无法解答的，”希尔茨在他的书中写道。近 30 年后，以及希尔茨死于艾滋病几十年后，我们似乎终于找到了答案。