任何吸烟者都会告诉你，戒烟相对容易。难的是避免复吸——即使在你本应已经戒掉烟瘾的几周甚至几个月后，仍然会涌现出吸烟的冲动。戒烟贴、口香糖以及吸烟者用来度过最初几个月的各种技巧，在面对后期的这些冲动时往往显得无力。
这就是为什么一种正在进行临床试验的抗尼古丁疫苗让公共卫生官员如此兴奋的原因之一。与所有疫苗一样，由NABI生物制药公司生产的NicVAX疫苗，通过刺激人体免疫系统产生针对特定靶点的抗体来发挥作用——在本例中，靶点是尼古丁。由于免疫反应通常是终身的，疫苗制造商表示，它可以作为一种长期的戒烟辅助手段。
通常，尼古丁分子足够小，可以逃避免疫系统的检测。它们甚至小到足以穿过血脑屏障，并与脑细胞上的受体结合，在那里它们会触发导致成瘾的化学级联反应。NicVAX用化学方法将尼古丁分子附着在大的载体蛋白上，从而使身体充满尼古丁分子，迫使免疫系统识别并部署抗体来对抗这种香烟成分。然后，当普通的尼古丁分子进入系统时，这些抗体会与它们结合，使它们变得太大而无法穿过血脑屏障。
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疫苗并非对所有人有效。早期的一项试验表明，16%接种疫苗且抗体水平高的重度吸烟者在戒烟一年后仍保持戒烟状态，而安慰剂组为6%。那些产生高抗体但没有戒烟的人，他们的吸烟量减少了一半，从每天约20支香烟减少到10支。
更大规模的或“III期”试验的结果预计最早将于9月公布。对于这些研究，研究人员招募了1000名每天至少吸10支香烟的吸烟者。志愿者接受了五到六次注射，每次注射间隔约一个月，并被要求在14周后戒烟，届时约80%的受试者会产生高抗体水平。（为什么20%的受试者未能对疫苗产生高抗体反应尚不清楚。）。NABI首席执行官拉法特·E·F·法希姆说：“我们的想法是确保当我们让他们戒烟时，他们拥有工具——抗体——来帮助他们。”他和他的团队尚未确定患者需要注射多长时间。
如果III期试验的结果像大家预期的那样好，那么这种疫苗可能很快就会出现在药店的货架上。与此同时，研究人员已经在研究其他抗成瘾疫苗，包括一种针对可卡因的疫苗，该疫苗采用了与NicVAX相同的策略。