已故进化生物学家斯蒂芬·杰伊·古尔德过去常常抨击那种认为存在一个从早期类人物种到尼安德特人，再到顶峰智人的完美阶梯的概念。在肯尼亚湖泊附近出土的两块新化石证实了古尔德对人类进化的首选隐喻——一棵枝繁叶茂的灌木。
第一个标本是一块下颌骨，被归类为能人（大致：人类祖先）物种，其年代可追溯到144万年前，当时较晚近的物种直立人也曾在伊勒雷特（位于肯尼亚图尔卡纳湖以东的地点，化石在那里被挖掘出来）活动。
研究人员通常认为，能人进化成了体型更大的直立人，我们的物种很可能从直立人分支出来。但如果这两个早期物种共存，那么它们更可能是从共同祖先独立进化而来，而不是能人简单地让位于直立人，《自然》杂志上的一份报告指出。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业： 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
研究人员表示，在东非发现的最古老的能人和直立人化石可以追溯到190万年前，这表明它们在该地区共存了50万年。“问题是没有能人最后一次出现的明确日期，”伦敦大学学院进化解剖学教授、研究合著者弗雷德·斯普尔说。
斯普尔表示，直立人仍有可能在图尔卡纳湖以外的其他地方从能人进化而来，在那些地方，较古老的物种会重新遇到较新的物种。
但他说，如果不是这样，那么这两个物种的共同祖先就必须生活在两百万到三百万年前。他指出，从那个时代遗留下来的只有石器碎片和几颗牙齿，这使得祖先是否与这两个物种有很大不同，还是更像较古老的能人，仍然悬而未决。
纽约州宾厄姆顿大学和哈佛大学的古人类学家菲利普·赖特迈尔（未参与这项研究）说：“我们中的许多人已经放弃了能人生出直立人的这种简单方案。”“对我来说，越来越合理的假设是，类能人生物在180万到170万年前的某个时候设法从非洲扩散到欧亚大陆。”
研究人员还报告称，他们发现了一个155万年前的直立人头骨，比迄今为止发现的任何头骨都小：25.2 液盎司（691 立方厘米），而其他头骨则接近 33.2 盎司（900 立方厘米）。这种差异意味着，与人类或黑猩猩不同，该物种的雄性和雌性在体型上存在显著差异，类似于大猩猩和南方古猿（更早的原始人类）。
斯普尔说，雄性和雌性体型差异大的大猩猩和其他猿类，其社会结构围绕着一个占统治地位的雄性组织起来，这意味着直立人可能也这样做。“我们一直认为，”他说，“这种单一支配雄性的组织形式已经随着人属的出现而消失了。”