关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续提供有关塑造我们当今世界的发现和思想的有影响力的报道。
2003年12月23日，华盛顿州的一头荷斯坦奶牛被宣布患有疯牛病。这只动物被诊断出患有牛海绵状脑病 (BSE)，这是一种神经退行性疾病，其人类对应疾病为克雅氏病 (CJD)。这一发现引发了人们的担忧，即疯牛病可能在这个国家广泛传播，就像 20 世纪 80 年代中期在英国那样。《美国国家科学院院刊》本周在线发表的新发现表明，预防疫情爆发可能比最初认为的更加困难：科学家们已经发现了一种导致该疾病的朊病毒蛋白的新变种。
传染性朊病毒是错误折叠的蛋白质颗粒，它们诱导正常蛋白质也发生错误折叠，形成难以溶解的团块，这些团块会积聚、破坏细胞，并导致受感染大脑出现特有的“海绵状”外观。维罗纳大学的萨尔瓦托雷·摩纳哥和他的同事分析了八头意大利牛的大脑，这些牛的疯牛病检测呈阳性。在其中两只最老的动物中，研究人员发现致病朊病毒与通常与疯牛病相关的朊病毒不同。此外，他们在通常不受疯牛病影响的大脑部位检测到广泛的蛋白质斑块，并发现这两只动物的脑干受该疾病的影响程度低于其他六只动物。
结果支持了这样一种假设，即像病毒和绵羊朊病毒疾病羊瘙痒病（有多达 20 种不同的形式）一样，疯牛病可能包含多种毒株。作者已将这种新形式命名为 BASE，并指出“尽管仅在两头牛身上观察到，但 BASE 表型可能比预期的更常见。”