编者按（7/18/24）：总统乔·拜登在拉斯维加斯竞选期间新冠病毒检测呈阳性，目前症状轻微。夏季新冠病例的增加可能部分由新的病毒变异株驱动。自本文发表以来，根据废水数据，全美范围内的新冠病毒水平有所上升。
自今年冬天以来，美国的新冠感染人数有所下降。但随着季节性旅行的增加以及热浪将更多人带入北半球的室内，公共卫生专家正在警惕又一次夏季病例激增的迹象。
美国疾病控制与预防中心的废水监测项目目前报告病毒活动水平较低——这是对全国污水收集点样本中导致新冠病毒的 SARS-CoV-2 病毒存在量的综合测量。（废水站点的较高测量值可能表明社区感染风险可能增加，这将在大约四到六天后反映在临床病例中。）但这可能正在发生变化：5 月 25 日报告的全国水平比前一周的数据收集期增加了约 7%。与此同时，WastewaterSCAN，一个由斯坦福大学和埃默里大学的研究人员监测的独立废水数据集表明，SARS-CoV-2 水平在过去 21 天内一直很高并且持续上升。一些州，特别是西部各州，报告的新冠病毒废水浓度甚至更高。加利福尼亚州自5 月初以来一直看到水平逐渐上升。
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加利福尼亚大学旧金山分校的传染病医师和医学教授彼得·陈-洪表示，他在五月份一直在医院治疗新冠患者。“它并没有消失，”他说。全国范围内的感染率、住院率和死亡率一直很低，但它们“并非为零”。
通常，夏季的新冠疫情不如冬季激增那么严重。然而，病例在北半球夏季达到高峰。这些高峰与新变异株的出现、疫苗免疫力的减弱、旅行增加和社交距离减少有关。本周，美国公共卫生专家预计将决定一种新的秋季疫苗，该疫苗可能有助于预防新型变异株。“迹象表明，今年夏季病例将会增加，”陈-洪说。无论是否会出现全面的新冠疫情浪潮，“不幸的是，有些人会生病，而这是可以预防的。”
《大众科学》采访了公共卫生专家，了解今年夏天新冠病毒传播的前景，以及病毒变异株和疫苗的现状。
“FLiRT”变异株
一组被称为“FLiRT”的新型奥密克戎变异株已在美国迅速开始传播。该名称指的是病毒刺突蛋白上两个新突变中涉及的氨基酸：苯丙氨酸 (F)、亮氨酸 (L)、精氨酸 (R) 和苏氨酸 (T)。2023 年 12 月，另一种奥密克戎变异株 JN.1 在美国占据主导地位。截至 5 月 25 日，JN.1 仍然是废水中检测到的最丰富的变异株，在 74% 的样本中出现。尽管 JN.1 更为普遍，但新的 FLiRT 组中的奥密克戎后代，包括 KP.2、KP.3 和 KP.1.1，正在导致更多感染。3 月份，FLiRT 变异株占感染人数的不到 5%。截至 5 月 25 日，这些变异株已占感染人数的 50% 以上，其中仅 KP.2 就导致了 28.5% 的感染。陈-洪说，FLiRT 变异株“出现得非常快”。
FLiRT 这个名称源于病毒刺突蛋白特定位点的突变。圣路易斯华盛顿大学医学院的长新冠研究员和临床流行病学家齐亚德·阿尔-阿里表示，这些刺突蛋白突变可能使其比以前的变异株更善于逃避免疫系统，这可能解释了 KP.2 患病率的增加。5 月 20 日，日本研究人员在《柳叶刀-传染病学》上发表了一篇论文，表明 KP.2 可能也更具传播性。该研究还表明，基于奥密克戎 XBB.1.5 变异株的当前疫苗对 KP.2 的有效性不如对 JN.1 的有效性。阿尔-阿里说，尽管如此，KP.2 是否比以前的变异株导致更严重或更轻微的疾病尚不清楚。“至少在美国，我没有看到住院和急诊就诊人数大幅增加，因此它可能并不比之前的变异株更具致病性，”他说。“但目前还没有数据。它仍然非常新。”
不可预测的模式
阿尔-阿里说，病毒继续“在某种程度上不可预测地”产生变异株，这使得科学家更难确定新冠病毒是否会像其他呼吸道疾病一样形成季节性模式。例如，流感在北半球具有相对可预测的季节性，冬季感染人数增加，夏季感染率降低。研究人员还能够预测即将到来的主要毒株，以开发疫苗，在流感季节到来之前帮助增强人们的免疫力。然而，阿尔-阿里和陈-洪表示，现在判断新冠病毒是否具有相同的规律还为时过早。
KP.2 的出现进一步表明，“新冠病毒还没有真正弄清楚它想成为什么，”阿尔-阿里说。“它想成为一种季节性冬季病毒吗？它一直在改变我们，所以我绝对认为我们还没有达到那个阶段。”
他说，新冠病毒仍然比流感更致命。阿尔-阿里和他的团队在 5 月 15 日在《美国医学会杂志》上发表了一篇论文，比较了 2023 年 10 月至 2024 年 3 月期间因新冠病毒住院的人与因流感住院的人的死亡风险。该研究发现，与 2022 年至 2023 年之前的秋冬季相比，新冠死亡人数有所下降，但仍然比流感更糟：因新冠病毒住院的人死亡风险高出约 35%。阿尔-阿里说：“我们曾希望最终看到新冠病毒与流感持平，它的致命性与流感相当，不多也不少。”然而，“新冠病毒对人类健康的威胁仍然比流感大得多，这在数据中非常非常清楚地表明了。”
美国疾控中心四月份报告了近 2000 例新冠死亡病例。“这没什么值得庆祝的，”陈-洪说。“我认为死亡人数应该接近于零。”
当前和即将推出的疫苗
针对 XBB.1.5 变异株的新冠疫苗版本已经上市，65 岁及以上或免疫功能低下的人如果已经在 2023 年秋季接种过一剂疫苗，则有资格接种额外的加强针。（免疫功能低下的人应在上次注射后至少等待两个月才能接种额外的剂量。65 岁或以上且免疫功能正常的人应至少等待四个月。）截至 5 月 11 日，美国疾控中心的调查发现，只有22.5% 的美国成年人报告接种了最新的疫苗。这种疫苗对较新的 FLiRT 变异株的有效性可能较低，但它可能仍然提供针对重症的保护。
陈-洪说：“如果人们在冬季接种了[疫苗]，那么他们的免疫力现在正在减弱。”5 月 29 日发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究表明，XBB.1.5 疫苗在四周后对感染的有效性达到 52%。然后免疫力开始减弱，在 10 周后降至 33%，在 20 周后降至 20%。该研究还表明，该疫苗在四周时预防住院的有效率为 67%，在 10 周后为 57%。
陈-洪补充说，去年夏天，人群免疫力要高得多。“除了感染外，更多人接种了疫苗，所以[存在]更多的混合免疫力。现在我们更多地依赖于[来自]感染的免疫力，”他说。最重要的是，在冬天感染新冠病毒的人可能对 JN.1 产生了免疫力，但这些相同的防御可能对 KP.2 无效。“鉴于新的变异株看起来与人们在冬天可能接触[到]并感染的变异株略有不同，你不会那么容易躲过它，”他说。
阿尔-阿里说，专注于提高疫苗接种率将非常重要，特别是让公众接受每年更新的新冠疫苗接种。美国食品药品监督管理局的疫苗咨询委员会预计将在 6 月 5 日的会议上决定今年秋季新配方（包括可能涵盖的毒株）。
大多数人可以通过私人和政府医疗保险获得疫苗。联邦政府支持的Bridge Access Program为没有保险的人提供免费疫苗。然而，该计划将于 8 月结束。地方或州计划可能会继续免费或低成本提供疫苗。但陈-洪鼓励有资格接种额外剂量或尚未接种任何疫苗的人现在就接种目前的疫苗。
包括抗病毒药物Paxlovid在内的治疗方法也已上市，并且是预防重症新冠的有效工具，特别是对于 65 岁或以上的成年人以及其他因该疾病住院风险较高的人。（Paxlovid 可以通过联邦政府支持的 PAXCESS 计划以低成本或免费处方开具。）
陈-洪还建议在夏季旅行和度假期间佩戴口罩并携带新冠快速检测盒。疫苗接种对于预防仍然至关重要。“我在医院里看到的每个人，”他说，“他们现在患新冠重病时的共同特征是他们在过去一年里没有接种疫苗。”