编者注（1/25/24）：这篇报道正在重新发表，因为阿拉巴马州使用氮气处决了肯尼斯·史密斯，这是美国首次使用该方法进行处决。
艾伦·尤金·米勒于 1999 年在工作场所枪击事件中杀害了三人，原定于 2022 年 9 月 22 日成为第一个被氮气缺氧处决的人——这是一种以前从未用于死刑的新方法。但在他被处决前一周，阿拉巴马州承认它没有准备好进行该程序，并将改用注射死刑。
9 月 19 日，美国阿拉巴马州中部地区地方法院发布了初步禁令，禁止该州以氮气缺氧以外的任何方式处死米勒，实际上相当于在州政府准备好实施新方法之前暂停执行。本月早些时候，三位学者代表米勒向联合国提交了人权申诉，理由是阿拉巴马州使用注射死刑，这种方法因造成过度痛苦而受到批评。
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在米勒的死刑执行令在午夜到期前不到三个小时，美国最高法院批准了阿拉巴马州的申诉，并裁定可以继续执行死刑。但在 9 月 23 日凌晨，该州宣布已取消执行死刑，称未能及时找到米勒的静脉。预计将重新安排执行时间。
该案件引发了许多问题：什么是氮气缺氧？执行它需要什么？为什么需要新的执行方式？注射死刑有什么问题？
大众科学与麻醉学、法律和死刑方面的专家进行了交谈，以找出答案。
什么是氮气缺氧？
氮气缺氧是一种通过强迫人呼吸纯氮气来使其窒息的方法，使其因缺氧而死亡。埃默里大学麻醉学副教授乔尔·齐沃特说，尽管“氮气缺氧”听起来很科学，但它并不是一个真正的医学术语，齐沃特是人权申诉的共同作者。
“有氮气——那是真实存在的。有缺氧——那意味着低氧，”齐沃特说。“但是‘氮气缺氧’是一个人为编造的双字词组，听起来好像你在星际飞船企业号的舰桥上一样，”他说，他指的是星际迷航中的宇宙飞船。齐沃特建议将该程序称为“氮气处决”。
氮气是一种惰性气体，占我们呼吸的空气的 78%，每次呼吸都会无害地进出人体。一个人可以呼吸纯氮气，而不会立即意识到有问题，但他们的细胞和器官正在慢慢地被剥夺维持功能所需的氧气，并将迅速开始分解。齐沃特说，一个人如果缺氧，会在几分钟内昏倒，并在心脏停止跳动后很快死亡。
氮气缺氧的想法从何而来？
俄克拉荷马州当时的众议员迈克·克里斯蒂安于 2014 年首次提议使用氮气作为一种潜在的执行方式，此前该州因多次注射死刑尝试失败而受到抨击。这个想法部分来自当时在俄克拉荷马州艾达市东中央大学担任刑事司法助理教授的迈克尔·科普兰，他与该大学的两名同事共同撰写了一份关于该主题的白皮书。
里士满大学法学教授科琳娜·巴雷特·莱恩说：“关于氮气的所有提议都是由一位刑事司法教授撰写的 14 页报告的产物。”莱恩正在写一本关于注射死刑的书。“他不是医生。他没有任何医学培训。他不是科学家。但他认识一位立法者。”
在引入该方法的听证会上，立法者听到了飞行员和潜水员因意外呼吸纯氮气而不是适当的氮氧混合物而死亡的故事。由于关于氮气死亡的医学研究很少，因此没有提供科学证据。目前尚不清楚这个过程到底需要多长时间，以及这个人会遭受多大的痛苦。
齐沃特说：“有一种说法，我认为这种说法毫无根据，即吸入氮气会导致死亡，这种死亡是平静的，而不是残忍的。”“没有任何证据支持这一点。”
莱恩说，美国宪法第八修正案没有要求州政府证明一种执行方法不是“残酷和异常的惩罚”。相反，“举证责任在于被判刑的囚犯，要证明它是痛苦的，而不是州政府有责任证明它不是痛苦的，”她说。“因此，州政府可以编造任何它想要的东西。”
阿拉巴马州在采用这种新方法方面为何一直受阻？
阿拉巴马州的死刑执行并非因氮气缺氧是否会构成残酷和异常的惩罚而受阻。相反，很可能是后勤方面出了问题。
“阿拉巴马州还没有[新执行方法的]协议。阿拉巴马州没有说明将如何执行。阿拉巴马州当然没有培训其人员……如何进行氮气缺氧处决，”死刑信息中心执行主任罗伯特·邓纳姆说，该中心是一个全国性非营利组织，提供关于死刑问题的资讯和分析。“据任何人所知，没有人考虑到如果[他们]没有正确执行，对执行人员可能造成的致命危险。”
有两种方法可以进行气体处决。州政府可以建造一个毒气室，例如在氰化氢处决中使用的毒气室（美国最后一次气体处决是在 1999 年在亚利桑那州进行的），或者可以使用专门的防毒面具。如果使用面罩，则必须具有气密密封，以使囚犯无法呼吸任何氧气并延长死亡时间，并使执行团队和证人不会暴露于潜在的致命气体浓度中。
“氮气是无色无味的，正是这种特性让俄克拉荷马州立法机构认为这将是迅速而无痛的——人们没有意识到他们在深海或高空中中毒——这些相同的因素可能会使其具有潜在的致命性，如果气体泄漏到执行团队所在的区域，”邓纳姆说。
使用注射死刑有什么问题？
氮气缺氧——尽管存在这些担忧，但俄克拉荷马州、阿拉巴马州和密西西比州现在已授权使用——最初被提出的原因是，过去十年中注射死刑出现了许多问题。
自 1990 年代以来，注射死刑一直是美国的标准处决方法。最初的三药方案由俄克拉荷马州的一名法医制定，包括麻醉剂硫喷妥钠、一种叫做泮库溴铵的麻痹性药物和氯化钾，后者应该在几分钟内停止心脏跳动。邓纳姆将后者描述为“化学火焰”。
医生和制药商自注射死刑问世以来就对其表示抗议，不希望他们的产品和技术被用于杀戮而不是治愈。2011 年，美国唯一的硫喷妥钠生产商停止生产该药物。次年，美国哥伦比亚特区地方法院的一项裁决实际上宣布，美国食品和药物管理局不得再允许为执行死刑的目的从海外进口该药物。
这些变化使各州急于寻找另一种执行方法。一些州转而使用单一药物，即巴比妥类药物戊巴比妥，这是一种镇静剂和抗惊厥药，通常在手术前或用于治疗癫痫。它也常用于兽医和人类安乐死。其他州用苯二氮卓类药物咪达唑仑代替了硫喷妥钠，咪达唑仑也用作医疗程序前的镇静剂。戊巴比妥和咪达唑仑都不能作为麻醉剂或止痛药。
随着这些变化，注射死刑过程中开始更频繁地出现问题。在俄克拉荷马州的约翰·马里昂·格兰特一案中，药物在 15 分钟的过程中引起呕吐和全身抽搐。在亚利桑那州发生的一起更可怕的事件中，约瑟夫·伍德三世在死亡前喘气和打鼾了近两个小时。最近，在阿拉巴马州对乔·内森·詹姆斯和多伊尔·李·哈姆执行死刑的人员无法插入静脉输液管来施用药物。这导致詹姆斯和哈姆的皮肤上出现许多穿刺伤口和切口，使前者的处决推迟了数小时，并完全停止了后者的处决。
邓纳姆说：“在许多方面，注射死刑过程制造了一种神话，即你所拥有的是一个简单的医疗程序，囚犯在其中被麻醉。”“这在死刑的现实与公众对死刑的看法之间造成了一种虚假的距离。”
专家现在认为，最初的三药方案中使用的麻痹剂掩盖了囚犯正在经历的折磨。齐沃特和其他人对使用硫喷妥钠、戊巴比妥或咪达唑仑注射死刑的人进行了200 多例尸检。美国国家公共电台对这些尸检的调查发现，大多数囚犯的肺部都显示出肺水肿的证据，即产生溺水感的液体积聚。
齐沃特说：“他们不是入睡后死亡，而是在自己的分泌物中溺水身亡并窒息而死，有时会被麻痹剂掩盖。”“事实上，这就是他们的死亡方式。”
在几个州，囚犯提起诉讼，声称注射死刑违反了第八修正案。在最受关注的案件中，四名俄克拉荷马州囚犯辩称，使用咪达唑仑构成残酷和异常的惩罚，因为它“未能使人对疼痛失去知觉”。但在 2015 年的一项裁决中，美国最高法院以 5 比 4 的票数驳回了囚犯的上诉，部分原因是，大法官们说，他们未能确定一种痛苦较小的选择。
还有哪些其他执行方法可用？
对注射死刑的高度关注导致各州开始考虑其他执行方法，包括电刑、行刑队和气体（氰化氢或纯氮气）。除田纳西州自 2018 年以来进行了五次电刑外，近十年没有使用其他方法。鉴于米勒案件中出现的问题，这种情况似乎不会很快改变。
当被问及最人道的处决方式是什么时，莱恩的回答是行刑队。“行刑队的死亡几乎是瞬间的，”她说。“这肯定比被电击五六分钟，或被毒气毒死六到十分钟，或在看似平静的外表下被慢慢窒息十到二十分钟要好得多。”