大约在 60,000 年前，在如今法国中部的一个小型石灰岩洞穴中，尼安德特人挖掘了一个坟墓，安葬了他们氏族的一位年长成员。这就是从考古遗址中呈现出的景象，该遗址于 1908 年出土了著名的拉夏佩勒-奥桑尼安德特人骨骼，这对于理解我们最亲近的进化亲属的行为和认知能力具有重要意义。
一些考古学家长期以来认为，许多尼安德特人遗址保留了埋葬的证据，这种做法被认为是现代人类行为的关键特征。但批评者反驳说，这些遗址是很久以前使用过时技术挖掘的，这掩盖了事实。
近年来，研究人员发现了令人信服的证据，表明尼安德特人还有其他现代做法，例如装饰身体和制作复杂的工具。他们在解剖学意义上的现代人类入侵他们的地盘之前就做了这些事情，这表明尼安德特人是独立发展出文化传统的，而不是从精明的新来者那里学来的。
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对法国洞穴的重新挖掘发现了更多的尼安德特人骨骼和牙齿，以及石器和动物遗骸。纽约大学的威廉·伦杜和他的同事发现了一些特征，表明包含尼安德特人骨骼的坑至少部分经过改造以用于埋葬，而不是完全自然的凹陷。他们还观察到，动物遗骸似乎已被食肉动物啃咬过，而尼安德特人骨骼则没有表现出此类损伤，这表明尸体被迅速覆盖，就像有意埋葬一样。伦杜和他的同事在 1 月份的《美国国家科学院院刊》上报告了他们的发现。
具有讽刺意味的是，20 世纪初最初的拉夏佩勒-奥桑发现导致了尼安德特人作为愚蠢野蛮人的不幸声誉。发现后不久，法国古生物学家马塞林·布勒重建了骨骼，显示出一个佝偻、伛偻的人，膝盖弯曲、脖子短、头骨低矮倾斜。因此，笨拙的穴居人的形象诞生了。科学家后来确定，该骨骼实际上是一位患有严重关节炎的老年男性的骨骼。