水星是一个极端的世界。这颗最靠近太阳的行星，其白天温度在赤道附近可能高达 400 摄氏度——足以熔化铅。当白天转为夜晚时，行星表面温度骤降至零下 150 摄氏度以下。
但水星上的一些地方稍微稳定一些。在这个微型行星的极地陨石坑内，有些区域永远见不到阳光，因为它们被陨石坑边缘遮蔽。那里的温度在整个水星日都保持寒冷。现在，来自 NASA 的 MESSENGER 卫星的新数据（在 3 月份的年度月球与行星科学会议上公布）证实了一个长期以来的假设，即尽管水星靠近太阳，但它在那些阴暗的陨石坑中储存了水冰。
自 2011 年以来，MESSENGER 一直在环绕这颗最内层的行星运行，以前所未有的细节绘制水星表面图。MESSENGER 绘制的极地陨石坑地图与早期地球雷达拍摄的极地图像非常吻合，这些图像显示了异常明亮的特征——比周围地形更能反射无线电波的区域，就像冰一样。
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但雷达热点也与较小的陨石坑以及那些位于较低纬度的陨石坑对齐，这些陨石坑的陨石坑底部温度对冰不利。这些冰沉积物可能需要一层薄薄的绝缘层，也许是一层细粒表面物质或风化层，以防止其升华消失。
事实上，MESSENGER 的数据似乎证实，一些绝缘材料覆盖了陨石坑中可能存在的任何冰层。加州大学洛杉矶分校的大卫·佩奇解释说，阴影陨石坑内部的温度非常适合被有机化合物染黑的风化层覆盖的冰沉积物。
佩奇说，对地球雷达很久以前发现的特征进行的新观察“相当确凿地表明，它们主要由热稳定的水冰组成。”
本文以“火与水”为题发表在印刷版上。