2015 年，研究人员公布了在南非发现的 1500 多块人类化石，代表约 15 个个体，包括男性和女性，年轻人和老年人，引起了轰动。这是一个几乎难以想象的意外收获，是有史以来发现的最丰富的人类化石组合之一，从约翰内斯堡附近一个名为 Rising Star 的地下洞穴系统深处的一个洞室中被发掘出来。从中，该团队推断出这些骨骼属于一个新的物种，纳莱迪人，它具有原始特征（如小脑）和现代特征（包括长腿）的奇特组合。他们确定它是一个有能力的攀爬者，一个长途步行者，一个可能的工具制造者。他们还暗示，我们这个奇特的表亲可能费尽心思地将其死者处置在 Rising Star 漆黑、难以到达的深处。
然而，尽管该团队能够从这些骨骼中收集到所有信息，但这项发现最出名的或许是研究人员无法确定的东西：它的年代。这种生物的原始特征表明它很古老，可能来自我们人类属Homo起源的时代，即两百多万年前。但它的现代特征，以及骨骼的状况（似乎只是刚刚化石化），暗示纳莱迪人生活在更近的时期。根据年代的不同，这些骨骼对于理解Homo是如何进化的将具有不同的意义。
现在，这块长期缺失的拼图终于到位了。在今天发表在eLife上的一篇论文中，该团队报告说，他们已经测定了纳莱迪人遗骸的年代。结果证明，它们的年代出乎意料地年轻。研究人员还宣布在 Rising Star 的第二个洞室中发现了更多纳莱迪人的化石。这些发现引发了关于Homo的起源和进化的一些有趣的问题。
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由澳大利亚詹姆斯库克大学的 Paul H.G.M. Dirks 领导的研究人员使用多种技术确定了原始遗骸的年代。重要的是，他们能够直接测定纳莱迪人化石本身的年代，而不仅仅是相关的材料，他们对三颗牙齿进行了电子自旋共振 (ESR) 年代测定（观察牙釉质中捕获的电子）和铀-钍年代测定（测量铀的放射性衰变）。这些结果，以及对周围岩石和沉积物获得的年代测定结果，表明来自 Dinaledi Chamber 的骨骼（原始化石就出土于此）距今 236,000 年至 335,000 年之间。该团队让几个实验室独立地对相同的样本进行年代测定，并且彼此不知道对方的结果，以帮助确保准确性。
纳莱迪人个体“尼奥”的骨骼是迄今为止发现的最完整的早期人类化石之一。图片来源：John Hawks，威特沃特斯兰德大学
在第二篇论文中，同样发表在eLife上，威斯康星大学麦迪逊分校的 John Hawks、约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的 Marina Elliott 及其同事描述了 131 个新的纳莱迪人标本，这些标本代表了来自洞穴系统另一部分 Lesedi Chamber 的至少三名个体，Lesedi Chamber 位于 Dinaledi Chamber 大约 100 米处。大多数骨骼属于成年男性，昵称尼奥，在当地的塞索托语中意为“礼物”。尼奥保存了大部分头骨以及身体大部分其他部位的骨骼，是记录在案的最完整的人类化石骨骼之一。他表现出与更零散的 Dinaledi 遗骸中相同的独特特征，尽管他的头骨容纳了一个体积约为 610 立方厘米的大脑，比先前发现的 Dinaledi 化石的大脑尺寸估计值大 9%，但仍然远小于现代人类平均大脑尺寸约 1400 立方厘米。研究人员尚未测定新化石的年代。然而，他们指出，Dinaledi 和 Lesedi 标本之间的强烈相似性表明它们代表来自同一群体中的个体。
凭借这些新发现， Hawks、项目负责人、威特沃特斯兰德大学的 Lee Berger 及其合作者正在对他们根据第一组纳莱迪人化石提出的有争议的主张加大赌注。尽管来自 Dinaledi Chamber 的骨骼年代很年轻，但科学家们坚持认为，纳莱迪人的原始特征将其与人类家族中更早的成员联系起来。他们说，纳莱迪人可能与直立人和其他早期Homo物种大约在同一时间出现，甚至可能产生了直立人或智人。在这些情景中，Rising Star 化石仅仅代表了纳莱迪人漫长历史中较晚近的篇章。
如果研究人员是正确的，那么非洲南部可能在通向我们的血统进化中发挥了比大多数专家设想的更重要的作用。传统的古人类学观点认为，东非是人类进化的中心，而南部非洲则处于边缘地位。但 Berger 长期以来一直坚持认为，南部非洲可能在Homo的形成中发挥了更核心的作用。在为推进这一观点的最新努力中，他和他的合著者调动了来自其他动物的证据，以证明撒哈拉以南非洲是非洲进化行动的中心。
除了动摇人类进化的家谱和生物地理学之外，Berger 和他的团队还在挑战关于看似原始的人类物种的行为和认知能力的持久观念。他们认为，在洞穴系统另一个难以进入的部分发现更多骨骼，支持了他们的假设，即纳莱迪人有意识地将其死者放置在这些地方。这种丧葬行为被认为是大脑容量大的智人独有的。研究人员还指出，纳莱迪人的新年代表明，它生活在人类祖先在中石器时代传统中制造复杂石器的时代。许多考古学家发现这些工具的遗址不包含任何人类化石。专家通常认为，大脑容量大的人类制造了这些工具。但是，如果纳莱迪人当时存在，Berger 和他的合著者认为，不能排除它是工具制造者的可能性。然而，迄今为止，该团队尚未发现任何与纳莱迪人相关的石器工具。
点击放大。 新的纳莱迪人化石来自最近发现的 Lesedi Chamber，它位于 Dinaledi Chamber 大约 100 米处，Dinaledi Chamber 出土了第一组纳莱迪人骨骼。这两个洞室都极其难以进入，这导致研究人员提出，这种小脑容量的人类物种将其死者藏匿在这些偏远的地方。图片来源：Marina Elliott，威特沃特斯兰德大学
未参与这项新工作的专家表示，这些发现令人兴奋，但对该团队的解释表示了一些怀疑，例如关于南部非洲是包括人类在内的许多哺乳动物进化多样性的温床的说法。“如今，东非的哺乳动物物种多样性高于南部非洲，”澳大利亚昆士兰大学的古生态学家 J. Tyler Faith 说。“他们讨论的许多证据——特别是关于非洲哺乳动物的地理和遗传历史的要点——通常被解释为表明东非是多样性和进化创新的摇篮，而南部非洲则类似于保存这种多样性的博物馆，而不是相反。” Faith 也不相信纳莱迪人可能产生了智人的说法。“如果年代是正确的，那么纳莱迪人是进化死胡同的经典例子，”他断言，并指出它与生活在印度尼西亚弗洛勒斯岛上直到大约 50,000 年前的微型人类“霍比特人”物种弗洛勒斯人的相似之处。“[纳莱迪人] 不可能产生今天的现代人类群体。”
来自 Lesedi Chamber 的新化石也并不一定支持纳莱迪人存在丧葬行为的说法。当 Berger 的团队提出这种情景时，部分原因是 Dinaledi Chamber 仅包含少量微小的动物骨骼。例如，如果人类是掉进洞穴的，人们会期望发现更多种类动物的骨骼，这些动物也遭遇了类似的命运，包括更大的动物。不列颠哥伦比亚省西蒙弗雷泽大学的古人类学家 Mark Collard 观察到，Lesedi Chamber 包含更多其他动物的化石，包括一些中等大小的动物，这可能表明纳莱迪人最终进入那里是通过某种意想不到的方式，而不是有意处置。
该团队关于纳莱迪人可能制造了在该地区发现的中石器时代工具的说法同样引起了怀疑。亚利桑那州立大学的考古学家 Curtis Marean 说，这个假设是合理的，但并不有力。“如果这个[物种]是石器工具制造者，那么在我看来，几乎不可能没有石器工具与它们一起进入洞穴，”他评论道。
Collard 就他而言，更相信这个想法。“我们对考古记录如何与化石相关联的理解过于简单，”他评论道。“我们需要考虑纳莱迪人可能参与了一种或多种这些文化生产的可能性。” Collard 指出，尼安德特人和早期智人在中东地区制造了相同类型的所谓中旧石器时代工具。也许包括小脑容量的纳莱迪人在内的多个物种也制造了中石器时代工具。在那种情况下，科学家将需要重新考虑长期以来大脑容量驱动行为复杂性的概念。Collard 认为有充分的理由这样做：“古人类学的历史充满了被新发现推翻的根深蒂固的假设。”