五千年前，来自乌克兰草原的游牧骑手席卷欧洲和亚洲部分地区。他们带来了一种语言，这种语言是今天许多语言的根源——包括英语、西班牙语、印地语、俄语和波斯语。这是对这种古老语言（称为原始印欧语 (PIE)）起源最广为接受的解释。最近的基因研究结果证实了这一假设，但也提出了关于史前语言如何演变和传播的问题。
没有PIE的书面记录存在，但语言学家认为他们已经大致重建了它。一些词，包括“水”(wódṛ)、“父亲”(pH2-ter) 和“母亲”(meH2-ter)，今天仍然使用。考古学家玛丽亚·金布塔斯在 1950 年代首次提出了乌克兰起源说，即库尔干假说。金布塔斯将这种语言追溯到亚姆纳亚人，他们是来自现代乌克兰南部草原的牧民，驯化了马。
2015 年，一系列研究对来自欧洲和亚洲许多地区的人骨和其他遗骸的 DNA 进行了测序。数据表明，大约在公元前 3500 年——大致与许多语言学家认为的 PIE 起源时间和考古学家认为的马匹驯化时间相同——亚姆纳亚基因取代了欧洲现有人类基因库中约 75% 的基因。连同考古学和语言学证据，基因数据大大有利于库尔干假说。
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致谢：蒂芙尼·法兰特-冈萨雷斯；来源：“印欧语系起源和扩张图”，作者：Remco Bouckaert 等人，载于科学杂志，第 337 卷；2012 年 8 月 24 日
然而，更新的发现使故事变得复杂。在去年 6 月发表在《人类遗传学杂志》上的一项研究中，研究人员对 12 名亚姆纳亚个体及其直接前辈和后代的线粒体 DNA 进行了测序。这些遗骸是在现代乌克兰的墓冢或库尔干（该理论由此得名）中发现的。它们从石器时代末期到青铜时代，大约在公元前 4500 年到公元前 1500 年之间，一层叠一层地埋葬在一起——这与欧洲的基因替代事件发生在同一时期。最早和中期的样本的线粒体 DNA（从母亲那里继承）几乎完全是本地的。但是，最新样本的线粒体 DNA 包括来自中欧的 DNA，包括今天的波兰、德国和瑞典。大峡谷州立大学考古学和遗传学教授、主要作者阿列克谢·尼基丁说，这一发现表明“存在来回摆动的迁徙”。换句话说，他补充说，“这不是单程旅行。”
尼基丁说，这些发现使库尔干假说“更具可信度”。但他认为，他的新结果也表明，迁徙的规模小于之前的推测；较新的样本显然只到达了中欧就返回了，尽管这种语言最终传播到了不列颠群岛。尼基丁还认为，传播并不像通常认为的那样暴力。“一场军事行动可以解释基因替代。但事实并非如此，”他说。
哈特威克学院的人类学家大卫·安东尼是早期几项基因研究的合著者，但没有参与最新的研究，他称新发现非常令人信服。“马的驯化在印度和伊朗一侧以及欧洲另一侧之间建立了一座草原桥梁，”安东尼说。“当亚姆纳亚人迁徙到东欧和西欧时，他们的基因特征与以前那里存在的基因特征非常不同，”他解释说。“这就是它描绘出如此清晰的图景（关于根语言如何传播）的原因，也是为什么你真的可以在地图上如此容易地看到迁徙的原因。”
然而，安东尼不同意这只是一件小规模且基本上和平的事情的解释。他说，在没有文字的情况下，当时的语言传播很大程度上取决于面对面的接触，这表明 PIE 使用者横扫了欧洲和亚洲。他认为，语言学和考古学证据，包括在坟墓中发现的武器，表明该语言的祖先拥有战士文化。然而，尼基丁认为斧头纯粹是“装饰性的”。
两位研究人员都告诫不要过度解读单独的基因证据。许多其他社会和文化力量也在发挥作用。“语言转变通常朝着具有更高经济地位、更大政治权力和更高声望的群体方向流动，”安东尼说。“在最残酷的情况下，它将朝着幸存下来的人的方向流动。”