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在埃塞俄比亚工作的研究人员发现了被认为在人类和黑猩猩之间的进化分支点上占据一席之地的生物遗骸。根据今天发表在《自然》杂志上的一份报告，这些遗骸属于人属始祖地猿的一个新亚种，之前已知该属的化石可以追溯到 440 万年前。然而，新的化石来自可以追溯到 520 万至 580 万年前的沉积物，因此可能代表已知最早期的人类祖先。
加利福尼亚大学伯克利分校的博士候选人 Yohannes Haile-Selassie 在埃塞俄比亚的阿瓦什中游研究区发现了这些化石，该地区以出产其他重要化石而闻名，例如 440 万年前的拉密达始祖地猿和 250 万年前的加里南方古猿。随后对这些残骸（包括带牙齿的下颌骨；手、脚和手臂骨；以及一块锁骨）进行的分析显示，这是一种双足动物，其牙齿与后来的人类相似。然而，这些牙齿和某些骨骼特征比拉密达始祖地猿的更原始，因此 Haile-Selassie 将这些化石指定为新亚种，卡达巴地猿。
卡达巴地猿并非没有竞争成为最早的人类祖先。今年早些时候，一个法国团队公布了 600 万年前的图根原人（Orrorin tugenensis）的遗骸，这是一种被发现者认为是人类的新物种。（这些研究人员认为始祖地猿是黑猩猩的祖先。）就他而言，Haile-Selassie 断言需要更多信息来解决图根原人在家谱中的位置。随着今年秋季在阿瓦什中游恢复挖掘工作，可能还会从始祖地猿中获得更多关于我们难以捉摸的进化过去的线索。