编者注（10/16/19）：本文在发布后进行了编辑，以收录在2019年11月刊的《大众科学》杂志中。
令人震惊的是，在半个世纪内，越南湄公河三角洲可能有1200万人被迫从海平面上升的威胁中撤离。荷兰乌得勒支大学的地理学家菲利普·明德豪特和他的同事们在分析了地面地形测量数据后得出了这个结论，这些数据多年来一直限制外部科学家访问。8月份发表在《自然通讯》杂志上的这项新分析表明，湄公河海拔平均仅为海平面以上0.8米，比通常引用的估计值低近2米。
当地测量的数字使居住在低洼地区的越南人数增加了一倍以上，随着地球气候变暖，这些地区将被淹没，其中一些地方可能在短短几十年内就会被淹没。
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对于许多发展中国家的海拔读数，国际研究人员依赖于免费提供的全球卫星数据，因为地面记录很少，而且一些政府严密保护自己的数据。但是，卫星海拔读数在低洼地区可能非常不可靠。杜兰大学的地质学家托比约恩·E·托恩奎斯特说，这不仅是湄公河的问题，也是其他居住着数千万人口的大型三角洲（如孟加拉国和印度的恒河以及缅甸的伊洛瓦底江）的问题。“我希望这些发现能够唤醒人们，让他们意识到我们正在处理糟糕的数据集，这些数据集不适用于这些三角洲正在面临的问题，”他说。
来源：Mapping Specialists
与岩石大陆海岸不同，三角洲由柔软的河流沉积物组成，这些沉积物在数千年内沉积而成，很容易压实和沉降。当上游水坝阻挡了河流中新沉积物的流入，或者当地下水或天然气从地下抽出时，移除了土地的底层支撑，沉降可能会变得更糟。城市基础设施也可能阻止水渗入地下并重新填充蓄水层。所有这些力量都在湄公河中发挥作用，湄公河在某些地区的沉降速度接近每年5厘米，整个三角洲的沉降速度是世界上最快的之一。据越南国家大学的水文地质学家阮宏全称，整个三角洲的洪水已经变得越来越频繁。
许多国际三角洲评估都是基于2000年2月由航天飞机奋进号收集的地形信息。这项全球调查被称为航天飞机雷达地形任务，部分由美国国防部赞助，该项目的数据现已公开。海拔评估也使用其他天基测量，但总的来说，它们容易出现高达10米或更多的垂直误差。“如果您正在模拟喜马拉雅山脉，这还不错，”托恩奎斯特说。“但对于低洼三角洲来说，那完全是另一回事了。”世界银行等组织在制定政策决策时，包括在哪里分配防洪准备资源时，都依赖于这些评估。
用于测量三角洲高度的黄金标准遥感系统——激光雷达，通常安装在飞机上——精度在几厘米之内。但是它很昂贵，在发展中国家通常无法获得。
航天飞机数据显示湄公河的平均海拔为2.6米。但是，在现场与荷兰研究团队一起研究三角洲的明德豪特对此表示怀疑。他发现这些测量数据具有奇怪的海拔模式，与当地地形不符。明德豪特说，他的越南同事知道他们的政府一直在收集地面调查数据，甚至一些激光雷达测量数据。然而，据明德豪特称，越南学者尚未在国际期刊上发表这些数据。
英国南安普顿大学的海岸工程师罗伯特·尼科尔斯说，政府出于国家安全原因扣留地形测量数据并不罕见。尼科尔斯说，由于这些数据可以用于支持战略军事行动，“它们不在公共领域”。托恩奎斯特指出，政府可能只是不想在当地居民中引起骚动。
为了获得越南数据，明德豪特首先必须与政府机构建立信任，并找到合作机会。“我试图找出我自己的研究如何为他们的目标做出贡献，”他说。“关键是使这成为一项共同努力。” 随着时间的推移，他最终获得了在整个三角洲测量的近20,000个海拔点。
明德豪特的团队还执行了一个经常在区域评估中被忽略的关键步骤：研究人员将数据校准到Hon Dau岛镇的当地零海拔基准。这是必要的，因为洋流和其他力量会导致海水在某些当地海岸线“堆积”，使某些地区的海平面更高。更典型的方法是使用全球零海拔基准，这可能无法反映当地的海平面高度。通过结合海平面上升和沉降的平均速率，明德豪特估计，在57年内，水位将平均有效上升0.8米。
类似的命运可能在等待其他主要三角洲。印度尼西亚万隆理工学院的研究员赫里·安德烈亚斯说，雅加达——拥有1000万人口的沿海家园，也是地球上沉降速度最快的城市之一——已经使用激光雷达进行了广泛建模。科学家估计，到2050年，该市几乎所有的北部地区都可能被淹没，佐科·维多多总统宣布计划在婆罗洲岛上建设新首都。“但是印度尼西亚的许多其他城市也正在经历沉降，我们没有大多数城市的准确海拔模型，”安德烈亚斯说。
尽管当地测量的海拔高度让外部专家感到不安，但阮坚称，这对越南科学家来说并不令人意外。他还说，越南政府正在开发他声称的新的、甚至更精确的海拔地图。至于搬迁，阮说他不知道有任何这方面的计划。“挑战在于，如果预测足够可靠以采取行动，如何说服人们，”他说。