2017 年 6 月 5 日，阿什莉·洛林·海维跑步者在蒙大拿州黑脚印第安保留地失踪。这位当时 20 岁的大学生那天去了她父母家，然后去参加了一个聚会；之后，在某个时候，她成为失踪土著妇女流行病的一部分。六年过去了，她仍然失踪。
“当她失踪时，这对我们的社区打击很大，”海莉·奥梅索说，她是海维跑步者的同学和远房亲戚。奥梅索是黑脚部落的后裔和霍皮部落的成员，她决定从事法医人类学，以便帮助寻找海维跑步者和其他失踪的土著人民。如今，她是蒙大拿大学的博士生。9 月，奥梅索与其他研究人员一起参加了在科罗拉多州丹佛举行的国际人类身份识别研讨会的一个研讨会，分享使用 DNA 识别失踪人员的新策略。在美国每年发现的人类遗骸中，大约有 1,000 具在一年后仍然身份不明。“这是一场持续的群体灾难，”退休的 FBI 遗传学家布鲁斯·布多勒说，他是这次研讨会的组织者。
布多勒、奥梅索和其他科学家在丹佛报告说，快速 DNA 测序的最新进展，以及追踪家族关系的基因谱系学，已开始用于解决长期悬而未决的失踪人员案件。新的测试套件可以从身份不明的人类遗骸中提取数千个遗传标记，如此高的数量使得将这些遗骸与失踪人员或其亲属联系起来变得容易得多。旧的试剂盒最多只能挽救几十个这样的标记。传统的测试充其量只能从未知的 DNA 样本中识别出一级或二级亲属。然而，更新的方法甚至可以识别非常远的亲属，从而使执法部门更有机会将遗骸与家庭联系起来。
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根据司法统计局的估计，美国每年发现 4,000 多具人类遗骸，其中约四分之一在一年后仍未被确认身份。对于美洲原住民人口来说，情况尤其糟糕。没有单一的数据库跟踪失踪和被谋杀的土著妇女，但国家犯罪信息中心的数字表明，仅在 2022 年就提交了近 5,500 份土著妇女和女孩的失踪人员报告。
更重要的是，美国主要的失踪人员数据库，即国家失踪和身份不明人员系统 (NamUs)，不包含 DNA 数据。因此，当发现遗骸时，没有什么可以与它们匹配的——除非失踪人员或非常亲近的亲属（他们共享足够的遗传标记以进行部分匹配）恰好在 FBI 的刑事 DNA 数据库，即联合 DNA 索引系统 (CODIS) 中。
这就是法医调查基因谱系学 (FIGG) 可以发挥作用的地方。通过使用 FIGG，执法人员可以搜索自愿向 GEDmatch 和 DNASolves 等谱系数据库贡献 DNA 谱系的人的 DNA，这些数据库允许用户上传来自 23andMe 和其他商业测试服务的数据。Parabon NanoLabs 和 Othram 等私人 DNA 分析公司已与执法部门合作，在过去几年中利用基因谱系学解决了数百起案件，包括数十年前的案件，如金州杀手和长岛连环杀手谋杀案。
现在，布多勒说，调查人员正在使用相同的方法将身份不明的遗骸与失踪人员联系起来。例如，Parabon 表示，在他们迄今为止帮助解决的 293 个案件中，有 77 个涉及身份不明的遗骸。然而，仍然存在一个限制：需要来自广泛人群的 DNA 谱系，以便与遗骸进行比较。由于隐私问题，美国司法部和一些州已经减少了执法部门对祖先数据库的访问权限。此外，可用的数据主要来自具有欧洲白人血统的人；可用于美洲原住民和其他少数民族人口的数据非常少。
这就是涉及土著人民的案件仍然是最难解决的案件之一的原因。资源匮乏，部落土地上的管辖权复杂，而且，DNA 分析也带来了棘手的文化问题。一些部落在伦理上禁止破坏性地取样人类遗骸，许多部落对提供基因信息持谨慎态度。
尽管如此，最近还是有一些有希望的新闻。例如，2008 年，在华盛顿州亚基马民族保留地的一个偏远地区发现了骨骼遗骸。调查人员无法使用当时的技术获得有用的基因谱系，但在 2022 年，亚基马县验尸官办公室与 Othram 合作尝试了更新的技术。Othram 的科学家改进了从骨骼中收集 DNA 的方法，并使用快速基因组测序来开发完整的基因谱系。然后，他们将该谱系与一位 35 年多前在该地区报告失踪的妇女的家属提供的 DNA 进行了比较。
这次工作取得了回报。2023 年 1 月，遗骸被确认为属于黛西·梅·塔尔曼，也称为黛西·梅·希思，一位美洲原住民妇女，她在 1987 年失踪时 29 岁。她的遗骸已归还给她的家人。
奥梅索和她的研究生导师，蒙大拿大学的人类学家梅拉德斯·斯诺，正在与黑脚部落合作创建一个部落成员 DNA 数据库，该数据库可以与身份不明的人类遗骸进行比较。部落将拥有并维护自己的数据。为了减轻对破坏遗骸的担忧，斯诺采用了非破坏性方法来回收 DNA。她使用一种无毒的化学溶液，从骨骼中释放 DNA，这样就可以在不损坏遗骸的情况下将其基本上吸走。
总有一天，这项工作可能会识别出阿什莉·海维跑步者的遗骸。奥梅索说她经常想到这种可能性。“每个人仍然抱有希望”，认为海维跑步者还活着，“但已经六年了，而且没有任何答案，”她说。“因此，我认为，现在最重要的是让她的家人得到安慰。”
斯诺已经为一个家庭提供了这种安慰。她测试了一位古代美洲原住民男子的 DNA，他的遗骸已被储存多年。从遗传物质中，她能够查明这位男子最近的在世亲属，并将他的骨骼归还给他的后裔。她说，这是她做过的最有意义的工作。“作为一名科学家，我不允许说这是魔法，”斯诺说，“但是，就像，有时感觉就像魔法一样。”