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1998年，哈佛大学的保罗·F·霍夫曼和丹尼尔·P·施拉格提出了大约6.5亿年前地球气候的令人震惊的描述。他们的理论被称为雪球地球，认为在7.5亿至5.8亿年前，冰反复包裹着我们的星球，从极地到极地覆盖着海洋，几乎完全杀死了早期的生命。在过去的几年里，这个想法引发了大量的争论。发表在12月刊《地质学》上的新数据进一步质疑了雪球地球的说法。
加州大学河滨分校的首席作者马丁·肯尼迪和同事们从纳米比亚北部、澳大利亚中部和北美科迪勒拉山脉的前寒武纪冰川沉积物中采集了石灰岩和白云岩。当他们分析这些样本时，他们发现冰期期间碳同位素13C与12C的比率高于冰融化之后。他们说，这种模式表明当时海洋支持着一个健康的生态系统——如果海洋被冰冻，这很难实现。
“如果海洋中没有光合作用或生命，碳同位素值将与地幔相同，”肯尼迪说。“只有生命的存在才会导致这些值的差异。我们没有发现全球冰盖影响整体海洋生产力的同位素证据。我们认为，如果冰盖覆盖了海洋，它将对海洋生产或光合作用产生影响，但我们没有发现碳同位素的证据。海洋看起来很正常。”