经过两年马不停蹄的研究，科学家们已经积累了大量治疗新冠肺炎的疗法。但现在，研究人员担心，随着测试新疗法所需的临床试验变得越来越困难，新疗法的开发可能会停滞不前。
许多地方的疫苗接种已导致重症疾病的减少，从而缩小了潜在研究参与者的范围。人们参与试验的意愿正在上升，而有效疗法的存在也使统计分析变得更加困难。
“过去做研究肯定更容易。现在你必须设计一项研究，既要符合医生想要达到的护理标准，也要符合患者的需求。这要困难得多，”波士顿马萨诸塞州总医院的传染病专家伊丽莎白·霍曼说。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续刊登关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
治疗新冠肺炎患者的医生可以从世界卫生组织或美国食品和药物管理局等国家机构推荐的大约六种疗法中进行选择（见“驯服病毒的工具”）。其中包括类固醇、合成抗体和抗病毒药片。有些可以降低已住院患者的死亡风险。另一些则降低了完全需要住院的可能性。在一些有幸获得这些治疗方法的国家，死亡率正在下降，模型表明，广泛的抗病毒治疗可以预防大多数新冠肺炎死亡。
来源：世界卫生组织，美国国家卫生研究院。致谢：《自然》
但是，在许多地区，可用的疗法供应有限且成本高昂。此外，对诸如辉瑞在纽约市开发的抗病毒药物 Paxlovid（奈玛特韦/利托那韦）等药物产生耐药性的幽灵也隐约可见。研究人员担心，即使世界上许多地区仍然没有治疗方案，建立新疗法的进展也会停滞不前。
人员库缩小
主要归功于疫苗，某些受灾严重的国家已经看到死亡率急剧下降。例如在巴西，曾经每天死亡人数高达 3,000 人，现在已降至每天不到 200 人。然而，这个可喜的消息可能会使试验复杂化。
在大流行初期，加拿大汉密尔顿麦克马斯特大学的健康研究员爱德华·米尔斯和他的同事在巴西设立了一项试验，以了解现有药物是否可以预防新冠肺炎最严重的后果。当他们在 2020 年初启动名为 TOGETHER 的试验时，最终死亡或不得不住院的研究参与者比例为 16%。但在疫苗上市后，这个数字降至 3-5%。在他们能够继续测试某些药物是否可以预防严重后果之前，组织者因此不得不招募更多有发展成危重病风险的人。这意味着将试验扩大到更多地点——南非、巴基斯坦、刚果民主共和国和卢旺达。
另一种犹豫
科学家们还担心，即使是那些符合试验条件的人，也比大流行初期更不愿意参与试验。
当霍曼在 2020 年初开始监督一项名为 ACTT 的试验以测试新冠肺炎疗法时，招募工作进展迅速：患病的人没有更好的选择。到 2020 年 4 月，该试验已招募了 1,062 人。到 2020 年底，它已表明抗病毒药物瑞德西韦可以加速康复并预防死亡。
但霍曼表示，随着瑞德西韦等有效疗法的出现，为后续试验招募参与者变得越来越困难。许多人觉得坚持既定的治疗方案更安全，如今的治疗方案包括瑞德西韦和类固醇地塞米松，而不是尝试实验性药物。
“要尝试第三种药物，就需要更有冒险精神的人，”霍曼说。霍曼还说，如果你的生命没有危险，那么报名参加试验也需要一些公民意识，她怀疑大流行的压力和动荡已经削弱了潜在参与者的利他主义。
另一种犹豫可能影响了加拿大一项关于药物氯沙坦作为重症新冠肺炎治疗方法的临床试验。加拿大大部分人在 2021 年接种了疫苗，因此，大多数可以参加氯沙坦试验的人都未接种疫苗。这可以解释受邀参加研究但拒绝的人的比例上升的原因：2021 年年中为 18%，到年底为 35%。试验组织者怀疑，使人们不愿接种疫苗的相同因素，例如对主流医学的不信任，也使他们不愿意服用实验性药物。
统计复杂性
随着疗法的增多，确定新药是否有效所需的统计计算的复杂性也随之增加。因此，研究人员可能需要招募更多的试验参与者，这需要更多的时间。
这正是正在进行的 PRINCIPLE 试验的组织者所遇到的情况，该试验旨在测试再利用药物是否可以加速康复或使受感染的英国居民不必住院。所有研究参与者都接受当前的护理标准，这意味着医生可以自由开出除正在测试的药物之外的其他治疗方法。英国牛津大学医学统计学家兼 PRINCIPLE 首席统计学家 Ly-Mee Yu 表示，这会稀释服用安慰剂的参与者和接受研究治疗的参与者之间结果的任何差异。差异较小意味着研究人员需要与更大规模的参与者群体合作，因此试验需要更长的时间。
霍曼指出，如果研究人员想将一种新的高效药物与 Paxlovid 进行比较，Paxlovid 是目前治疗早期新冠肺炎的主要抗病毒药物，他们将需要招募大量试验参与者，才能区分两种治疗方法之间在统计学上显着差异。“你必须有一个真正的颠覆性药物才能挑战 Paxlovid，”她说。
但研究人员可能需要迎接寻找 Paxlovid 挑战者的困难。最近对细胞 4,5 的实验表明，可能会出现对 Paxlovid 产生耐药性的病毒株——这鲜明地提醒人们，无论竞争环境变得多么复杂，病毒都在定义游戏规则。
本文经许可转载，最初于 2022年6月13日发表。