尽管有些人宣称疫情已经结束，但事实并非如此。好消息是，我们现在拥有一些有效的疗法，正在帮助降低死亡率。其中最主要的是 Paxlovid，它可以显著降低住院和死亡风险，并于 2021 年 12 月首次获得美国食品药品监督管理局的紧急使用授权。然而，Paxlovid 并非适用于所有人。而且，引起 COVID 的 SARS-CoV-2 病毒有可能对其产生耐药性。世界迫切需要更多选择，以确保我们始终领先于病毒。
现在，一种新的抗病毒疗法显示出希望。临床试验结果表明，单次注射一种名为聚乙二醇干扰素 lambda (PEG-lambda) 的物质，在预防重症 COVID 方面非常有效。在一组主要接种过疫苗的患者中，与接受安慰剂的患者相比，在出现症状后七天内接受该药物的参与者住院或去急诊室的可能性降低了 51%。在三天内接受 PEG-lambda 的患者，风险降低了 58%。该疗法也可能降低死亡风险，但数字太小，不具统计学意义。这些发现于周三发表在《新英格兰医学杂志》上。
该药物在未接种疫苗的患者中甚至更有效。副作用极小，而且 PEG-lambda 还有其他优点。它是一种“广谱”抗病毒药物，可能对多种疾病有效。研究人员希望新的数据将促使 FDA 批准，使医生能够向患者提供 PEG-lambda。“悲剧的是，如果我们在疫情初期就能够使用这种药物，我们本可以挽救数百万人的生命，”斯坦福大学的 Jeffrey S. Glenn 说，他是该研究的资深作者。“我们现在仍然可以。”
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“这是一项设计良好、控制良好的试验。年龄、种族、合并症等混杂因素都已考虑在内，”雅典科学院的免疫学家 Evangelos Andreakos 说，他没有参与这项工作。 “研究结果令人信服。” 一个需要注意的地方是，需要治疗大量的人才能使少数人受益，但这并非 PEG-lambda 特有。“抗病毒药物需要在早期给药，在任何人知道这些人是否会发展成重症之前，” Andreakos 说。“这将通过更好地识别高危患者和有针对性的治疗来解决。”
PEG-lambda 是一种天然产生的蛋白质（称为干扰素）的合成版本，它附着在一个减缓其从血液中清除的分子上。它通过单次皮下注射给药。相比之下，Paxlovid 需要每天服用三次药片，持续五天。
干扰素是信号分子，是先天免疫反应的一部分，是身体抵抗入侵者的第一道防线。I 型干扰素（如 alpha 和 beta）已被探索作为抗病毒药物数十年，但它们可能具有明显的副作用，包括发烧、恶心、呕吐和肌肉酸痛。发生这种情况是因为它们结合的受体存在于许多组织以及免疫细胞上，因此增强 I 型干扰素可能会使免疫反应过度。但干扰素 lambda（一种 III 型干扰素）仅与上皮细胞（例如肺、气道和肠道中的细胞，SARS-CoV-2 主要在这些部位起作用）和肝脏中的受体结合。研究人员认为这就是 lambda 副作用极小的原因。这并不令人意外，因为它已安全地用于 3000 多名患者的临床试验中，作为治疗肝炎的药物。
I 型干扰素因其令人不快的，有时甚至是致命的副作用而闻名，以及干扰素在住院患者试验中缺乏疗效，这可能减缓了干扰素 lambda 研究的进展。然而，早期的、规模较小的试验已经足够令人鼓舞，足以保证目前的 3 期研究。开发 PEG-lambda 的公司 Eiger BioPharmaceuticals 去年在新闻稿中宣布了试验结果，但研究人员不得不等到现在才能亲眼看到数据。
干扰素由细胞产生，这些细胞感知到入侵者，以此作为激活细胞防御的信号。然而，许多病毒已经进化出抑制细胞干扰素产生或逃避免疫系统检测的方法。“SARS-CoV-2 非常擅长躲避免疫反应。它试图在不发出警报的情况下造成大量损害，”美国国家癌症研究所的遗传学家 Ludmila Prokunina-Olsson 说，她没有参与新的试验。但它无法阻断干扰素受体，因此向体内注射干扰素可以发出警报，使细胞准备好对抗病毒。“在这次增强之后，觉醒的免疫系统将自行处理入侵者，” Prokunina-Olsson 说。
Glenn 于 2008 年创立了 Eiger，他拥有该公司的股权，并担任其董事会成员。Eiger 开始开发干扰素-lambda 用于治疗病毒性肝炎。当疫情爆发时，Glenn 和他的同事将注意力转向了 SARS-CoV-2。他招募了来自 TOGETHER 试验网络 的独立研究人员来测试 Eiger 提供的药物。该试验在加拿大和巴西进行，共有近 2000 名参与者。其中，931 人接受了治疗，1018 人接受了安慰剂。参与者必须在过去一周内出现症状，并在快速抗原检测中呈阳性。大多数人因至少一项特征而具有发展为重症的较高风险，包括年龄超过 49 岁、吸烟者、肥胖或患有糖尿病或心脏病等健康状况。
超过 80% 的参与者接种了疫苗。然而，在未接种疫苗的人群中，在三天内接受治疗的人住院的可能性降低了 89%。Glenn 说，这与 Paxlovid 对住院的疗效 相当。“但 Lambda 可以通过一针实现这一点。从定义上讲，它的依从性为 100%。” 由于情况特殊，该药物在多个 COVID 浪潮中进行了测试，因此针对了多种变体。奥密克戎变体对该药物的反应最好，但“它对所有变体都有效，” Glenn 说。
“这不是针对特定病毒变体的‘打地鼠’式修复方案，” Prokunina-Olsson 说。“这是一种普遍增强第一道防线以应对任何病毒感染的方法。”
Paxlovid 的一个局限性是，活性成分与另一种药物一起给药，后者会减慢身体代谢它的速度，这也可能影响患者正在服用的其他药物。老年患者更易感染 COVID，他们更有可能服用其他药物，他们可能无法中断这些药物。此外，病毒可能会突变以逃避蛋白酶抑制剂（Paxlovid 所属的药物类别），尽管研究人员尚未看到 Paxlovid 发生这种情况。对于 PEG-lambda 来说，这不是问题，因为它根本不直接与病毒相互作用，因此任何突变都无法逃避它。“这令人兴奋，不仅对于 COVID，而且对于任何具有大流行潜力的新兴传染病，” Andreakos 说。
Eiger 计划向 FDA 申请紧急使用授权。Glenn 说，如果 lambda-干扰素获得紧急批准，它可能成为“我们对抗 COVID 的强大工具”。最终，他设想该药物将被更广泛地用于对抗其他病毒。“我希望我们能够进行一项研究，以生成针对流感、[呼吸道合胞病毒]、其他冠状病毒等的数据，”他说。