一颗新发现的彗星显然正朝着 2014 年 10 月与火星极其接近的方向运行，并且存在一种可能性——尽管很小——即这颗彗星甚至可能撞击这颗红色星球。
这颗新的C/2013 A1 (赛丁泉) 彗星是由苏格兰裔澳大利亚天文学家罗伯特·H·麦克诺特于 1 月 3 日发现的，他是一位多产的彗星和小行星观测者，已发现 74 颗彗星。
麦克诺特是赛丁泉巡天计划的参与者，该计划旨在搜寻可能近距离接近地球的小行星。他使用位于澳大利亚新南威尔士州赛丁泉天文台的 0.5 米乌普萨拉施密特望远镜发现了这颗新彗星。
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很快就找到了由亚利桑那州的卡特琳娜巡天系统于 2012 年 12 月 8 日拍摄的彗星的发现前图像。由于这颗彗星是在小行星巡天计划中被发现的，因此以天文台的名字赛丁泉命名。它的正式名称是 C/2013 A1。
当赛丁泉彗星被发现时，它距离太阳 6.69 亿英里（10.7 亿公里）。 根据其轨道偏心率，它显然是一颗新的或“原始”彗星，在抛物线轨道上运行，并且是首次访问太阳附近区域。预计它将在 2014 年 10 月 25 日最接近太阳（称为近日点），距离为 1.3 亿英里（2.09 亿公里）。
但是，不到一周前的 2014 年 10 月 19 日，这颗彗星——其彗核估计直径在 5 到 30 英里（8 到 50 公里）之间——预计将穿过火星轨道，并非常接近这颗行星。初步计算表明，名义上在最接近点，赛丁泉彗星将到达距离火星 63,000 英里（101,000 公里）的范围内。
然而，由于这颗彗星目前在太空中非常遥远，并且被仔细观察的时间还不到三个月，因此其轨道情况可能需要在未来几周和几个月内进行改进。 因此，彗星接近火星的距离最终可能会比目前的预测更远或更近。 事实上，上周三（2 月 27 日），俄罗斯著名天文学家列昂尼德·叶列宁（他在凯尔迪什应用数学研究所工作）的观测表明，这颗彗星可能会更近距离地掠过火星——仅距离火星中心 25,700 英里（41,300 公里）。
根据叶列宁的说法：“在 2014 年 10 月 19 日，从火星上看，这颗彗星可能会达到 -8 到 -8.5 的视星等！” （这将使这颗彗星比金星亮 15 到 25 倍）。 “或许有可能从火星勘测轨道飞行器 (MRO) 获取高分辨率图像，”他补充道。
还有一种很小的可能性，即这颗彗星可能会撞击火星。
以每秒 35 英里（56 公里）的速度移动，这样的撞击可能会在火星上形成一个撞击坑，其直径可达彗星核直径的十倍，深度可达 1.25 英里（2 公里），能量相当于高达 2 x 10^10 百万吨！
大多数读者都会记得 1994 年 7 月苏梅克-列维 9 号彗星坠入木星，此后在木星的云层顶部留下了深色的明显疤痕，持续了数月之久。
无论是否撞击，赛丁泉彗星肯定会在不到 20 个月后的将来非常接近火星。令人难以置信的是，这将实际上是在仅一年多的时间跨度内，一颗过境彗星第二次近距离掠过火星。
在今年 10 月 1 日，备受期待的ISON 彗星预计将在前往 11 月掠日遭遇的过程中，距离火星 650 万英里（1050 万公里）处掠过。那次相遇本身就足够近，可以归类为非同寻常，然而，赛丁泉彗星的接近距离将近 100 倍。
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