在进行一次愉快的长时间有氧运动后，有些人会体验到所谓的“跑步者愉悦感”：一种伴随着焦虑减轻和痛感降低的欣快感。几十年来，科学家们一直将这种现象与血液中β-内啡肽水平的升高联系起来，这种阿片肽被认为可以提升情绪。
现在，德国的研究人员表明，大脑的内源性大麻素系统——与大麻的Δ9-四氢大麻酚（THC）作用的系统相同——也可能在产生跑步者愉悦感中发挥作用，至少在小鼠身上如此（《美国国家科学院院刊》2015，DOI：10.1072/pnas.1514996112）。
研究小组之所以认为内源性大麻素系统可能参与其中，是因为他们观察到内啡肽无法通过血脑屏障，团队成员约翰内斯·富斯（现就职于汉堡-埃彭多夫大学医学中心）说。另一方面，一种名为花生四烯乙醇胺的脂溶性内源性大麻素（在人们跑步后血液中的含量也很高）可以从血液进入大脑，在那里引发兴奋感。“然而，没有人研究过内源性大麻素对跑步后行为的影响，”富斯说。
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为了探索内源性大麻素是如何参与其中的，研究小组让一组小鼠定期熟悉在运动轮上跑步。然后，研究人员将这组小鼠分成两组：一组跑五个小时，一组保持久坐。在跑完五个小时后不久，第一组的啮齿动物在暴露于所谓的明暗箱测试时，表现出的焦虑行为远低于久坐组。在该测试中，通过动物从光线充足的区域冲到黑暗处躲藏的频率来测量小鼠的焦虑程度。
同样，跑步组的小鼠对疼痛的耐受性也高于久坐组，这可以通过它们在放在热板上时跳跃或舔爪子的倾向来衡量。
最后，研究人员对给予了内源性大麻素和内啡肽拮抗剂（分别阻断大脑中的大麻素和阿片受体的分子）的小鼠进行了相同的实验。内啡肽拮抗剂对结果没有显著影响，但用内源性大麻素拮抗剂处理的小鼠和基因工程改造缺乏内源性大麻素受体的小鼠尽管跑了几个小时，仍然感到焦虑和对疼痛敏感。
研究小组的发现表明，花生四烯乙醇胺等内源性大麻素有助于引起跑步者的愉悦感。“作者通过如此完整地展示了这种关键的奖励系统是如何参与改善运动的心理状态和疼痛敏感性的，从而推动了该领域的发展，”亚利桑那大学人类大脑进化和运动专家大卫·A·雷希伦说。
研究人员写道，跑步者愉悦感的其他关键方面，如欣快感，由于过于主观，无法在小鼠模型中研究。