欧洲航天局（ESA）发布了有史以来最大、最详细的银河系地图，精确定位了11亿颗恒星的三维位置，其中4亿颗是科学界以前未知的。
欧空局的盖亚空间天文台绘制了该星表。预计它将改变天文学家对星系的认知——使研究人员能够发现新的太阳系外行星，检查暗物质的分布，并微调恒星演化的模型。
盖亚项目科学家蒂莫·普鲁斯蒂说，数百名天文学家在9月14日数据库公开后立即开始访问数据库。普鲁斯蒂在位于荷兰诺德韦克欧洲航天研究与技术中心的欧空局工作。“我对天文学界的建议是：请和我们一起享受吧，”他在马德里举行的新闻发布会上说。
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意大利博洛尼亚天文台的盖亚研究员吉塞拉·克莱门蒂尼说，盖亚已经发现了比研究人员预期的更多的恒星，这表明银河系可能比之前估计的略大。
但是，在星表的发布会上几乎没有宣布新的结果，因为盖亚团队在数据发布之前只被允许进行有限的分析——这与空间天文台的惯例相反，在空间天文台中，任务科学家通常在与世界分享数据之前，最多有一年的独家使用期。
然而，一个值得注意的结果是对昴星团距离的新测量，昴星团是金牛座星群中的一个星团，一直是长期争议的主题。许多测量结果将昴星团的距离定为距太阳约135秒差距（440光年），而盖亚的前身，依巴谷任务发现它近约15秒差距。
盖亚测量出的距离为134秒差距，误差约为6秒差距——这表明依巴谷的发现是不准确的。荷兰莱顿天文台的天文学家安东尼·布朗是盖亚数据处理合作组织的主席，他强调，结果仍然是初步的，一旦盖亚收集更多数据，结果可能会发生变化。（最终，盖亚应该能够首次测量星团中单颗恒星的距离，而不是平均距离。）
但马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的天文学家大卫·索德布罗姆认为，盖亚的结果被修正到与依巴谷的结果一致的可能性很小。“这并非不可能，但目前看来肯定不太可能，”他说。“对我来说，这基本上就是答案。” 索德布罗姆预计，依巴谷测量的问题可能在于为解释星团中恒星异常亮度而进行的修正。
盖亚于2013年末发射，并于2014年7月开始其科学任务。今天发布的初步星表是基于其最初14个月的数据采集。盖亚不像普通望远镜相机那样进行静态曝光。相反，它每六小时绕轴自转一次，观察恒星在其10亿像素探测器上留下条纹。
通过比较间隔六个月拍摄的天空扫描图，研究人员能够使用一种称为视差的方法三角测量和测量恒星的距离，这种方法可以追溯到古希腊。对于超过两百万颗恒星，该星表还包括通过比较盖亚数据和依巴谷数据获得的恒星距太阳的距离及其运动的精确测量。在未来的版本中，该星表将扩展到包括超过十亿颗恒星的距离和速度。
随着更多年的观测，盖亚的测量将变得非常精确，以至于银河系中许多恒星的距离将被精确到1%以内。
伊利诺伊州芝加哥大学的天文学家温迪·弗里德曼说：“盖亚将要做的事情将是惊人的。” “在未来的几十年里，它将成为天文学家最基本的首选之地。”
本文经许可转载，并于2016年9月14日首次发布。