植物性肉类替代品正从美食博客走向五星级餐厅——很快它们可能会出现在一些截然不同的食客的菜单上。发表在《通讯生物学》Communications Biology上的一项新研究表明，如何诱骗蚊子吃下掺有毒药的甜菜汁“血液”。
蚊媒疾病每年导致超过70万人死亡，仅疟疾就占了一半以上，斯德哥尔摩大学感染生物学家、研究主要作者S. Noushin Emami说。控制蚊子数量的一种方法是将毒药与含糖诱饵混合。但其他昆虫也喜欢糖——并且可能成为原本针对它们吸血邻居的毒药的受害者。
初创公司Molecular Attraction的首席执行官莱克·伊格纳托维奇说，解决全球健康问题的方案必须在实践中易于操作。他和Emami共同创立了这家公司，旨在对抗虫媒疾病。这两位研究人员和他们的同事希望创造出价格实惠、可扩展且专门针对吸血昆虫的蚊子诱饵。首先，该团队需要一种简单的、不含血液的诱饵基质，因为无污染的血液难以获取、成本高昂且难以储存。解决方案是什么？甜菜汁。伊格纳托维奇说，甜菜在瑞典很丰富，而且它们鲜艳的粉红色汁液在蚊子肠道内清晰可见，这使得研究人员很容易看到昆虫是否真的在食用它。但要让蚊子转变为植物性饮食需要一些说服力。
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2017年，Emami的研究小组发现，恶性疟原虫Plasmodium falciparum——导致疟疾的寄生虫之一——会向宿主动物的血液中释放一种名为HMBPP的化学物质。这对蚊子来说就像是一种分子开胃菜，引诱它们大吃富含疟原虫Plasmodium的血液，以便寄生虫能够传播到新的宿主。
Emami说：“HMBPP对蚊子来说就像是一块血淋淋的、热气腾腾的、多汁的牛排的味道。” 在这项研究中，在研究人员添加了少量HMBPP后，饮用甜菜汁的蚊子数量大约是原来的五倍。Emami说，这种化学物质有助于确保只有这些特定的吸血鬼会被汁液吸引并摄入添加的杀虫剂。该团队还在考虑测试毒药的天然替代品，研究人员最终的目标是找到一种只伤害蚊子的物质。
亚利桑那州立大学传染病生物学家克里斯蒂娜·冈萨雷斯-瓦茨（Kristina Gonzales-Wartz）没有参与这项研究，她说她喜欢使用HMBPP来限制毒素只针对蚊子的想法。“这非常具有创新性，”她说。“但是，在大规模应用中，这有多可行呢？”
研究人员现在正致力于使这种诱饵适应商业用途，这可能涉及到在疟疾流行地区用更受欢迎（且更便宜）的植物来替代甜菜。他们还在试验田间应用——包括将液滴喷洒到树叶上供蚊子饮用。