国际上对黑犀牛角的巨大需求导致在纳米比亚、津巴布韦和南非等国家，这些动物几十年来一直遭到无情的杀戮。1960年，估计还有10万头，到1995年，仅剩下不到2500头。保护工作已使数量增加到今天的约5600头，但该物种仍然极度濒危，偷猎是其最大的威胁之一。
科学家们一直致力于保护这些珍稀动物，方法是用GPS设备跟踪它们，这些设备绑在它们的脖子或脚踝上，或植入它们的角中。由此产生的数据使研究人员能够监测犀牛的数量以及它们何时进入偷猎热点地区。但是，这些设备可能会出现故障，而且为了安装这些设备而给动物注射麻醉剂可能会造成伤害。
最近在PeerJ上发表的一项研究描述了一种新的追踪技术，该技术使用智能手机记录犀牛的足迹。这种系统被称为足迹识别技术（FIT），包含可以从远处分析动物活动的软件，以帮助它们远离偷猎者。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
这个想法来自于与津巴布韦当地的追踪者合作。这些足迹阅读专家可以通过黑犀牛的脚形以及可见时动物脚后跟垫裂缝留下的印记来识别个体黑犀牛，这些印记与人类指纹一样独特。“如果我们没有本土追踪者，我们可能根本不会首先关注足迹，”保护组织WildTrack的联合创始人兼研究共同负责人Sky Alibhai说。
为了使用该系统，科学家们使用智能手机应用程序收集犀牛足迹图像，并将照片上传到全球数据库。FIT软件分析然后可以识别个体动物，并以高达99%的准确率确定其年龄和性别。研究人员还可以估计一个区域内黑犀牛的数量并观察它们的活动。
WildTrack的联合创始人兼研究共同负责人Alibhai和Zoe Jewell正在培训野生动物保护主义者、土地管理者、当地导游和反偷猎人员在纳米比亚使用FIT，纳米比亚约占世界黑犀牛的28%。自该论文发表以来，研究人员已将该技术应用于各种动物，包括非洲狮、孟加拉虎和欧亚水獭。
“我认为这对于监测动物和计数个体非常有用，”南非Rockwood Conservation的保护科学家Ciska Scheijen说，她没有参与这项研究。Scheijen想知道FIT在雨季的表现，因为雨季足迹通常不清晰，以及它是否可以跟踪更大的兽群，而不是这项研究监测的35个左右的个体。
Jewell说，濒危动物通常以小群体生活或零星分布，但“FIT是可扩展的，我们始终欢迎有机会将其用于种群数量较大的濒危物种。”