1984年，研究人员在中国东北部营口镇附近的金牛山遗址工作时，发现了一位大约生活在26万年前的女性的化石遗骸。尽管当时的气候可能比较温和，但她仍然生活在人类存在的边缘，那是一个还没有火的时代。现在，一项对该标本的最新分析证实，人类的大脑在这个时代正在变得更大，并表明她适应了寒冷。
特拉华大学的人类学家凯伦·罗森伯格指出，金牛山化石是“我们拥有的第一个可以从一个个体身上同时估算出身体尺寸和大脑尺寸的化石”，她的团队进行了这项新的研究。“其他的估计都是从来自不同标本的骨骼中得出的：身体尺寸是基于一堆长骨，大脑尺寸是基于一堆头骨。如果我们有大量的样本，这可能没什么问题，但这些都是很小的样本。”
基于他们已有的信息，科学家们最好的猜测是，在更新世期间，大脑尺寸相对于身体尺寸有所增加。金牛山标本证实了这一点：即使她的体型比更原始的人类更大，她的大脑相对于她的身体尺寸来说也很大。事实上，来自金牛山的这位女士是迄今为止在更新世发现的体型最大的女性，估计体重约为173磅，身高约五英尺。这导致一些研究人员将她归类为男性标本，但她的骨盆形状表明情况并非如此。“如果我们使用现代性别鉴定标准，她显然是女性，”罗森伯格说。
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研究小组认为，金牛山女性的体型和明显的强壮可能是一种对寒冷气候的适应。就像麋鹿或熊一样，这些适应寒冷的古人类长得更大，但肢体比热带地区的同类短，以便更有效地保存热量。这项研究发表在本周的《美国国家科学院院刊》在线版上。——戴维·别洛