我们早就知道乌鸦不是笨鸟。人们观察到它们会储存食物以备后用，收集绳子来拉起悬挂的食物，甚至还会试图欺骗同类。今天发表在《科学》杂志上的一项研究增加了一个特别令人印象深刻的转折：乌鸦可以为它们在自然界中永远不会遇到的未来需求进行计划，这表明智力可能会从生命之树中多次出现的条件下可预测地产生。
这项新研究由瑞典隆德大学的认知动物学家马蒂亚斯·奥斯瓦特和研究生坎·卡巴达伊领导。两人重复了一系列先前用于测试猿类计划能力的实验，这次使用的是乌鸦。首先，乌鸦被教会使用石头将食物颗粒从谜题盒中敲出来。第二天，在没有盒子的情况下，给鸟类提供了石头工具和“干扰物”（太轻或太笨重而不能用作工具的玩具）之间的选择。然后在选择后15分钟将盒子带回。尽管有延迟，乌鸦仍有近80％的时间选择了正确的工具，并且成功使用了它们选择的工具的86％。
当鸟类必须给实验者一个瓶盖以换取一块食物时，它们的表现几乎一样好。鸟类几乎总是选择瓶盖而不是干扰物，即使它们必须等待15分钟才能用它进行交换。当乌鸦必须放弃较小的零食而选择工具或易货代币时，对即将有用的物品的偏好仍然存在，甚至当它们只能在延迟17小时后才能使用每件物品时也是如此。
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乌鸦的出色表现，在某些情况下甚至超过了大型猿类和四岁儿童，这让许多科学家感到兴奋。先前关于鸟类计划能力的实验因研究动物在野外进行的行为（例如储存食物）而受到批评，它们可能为此进化出了专门的技能。“没有真正的证据表明[乌鸦]实际上可以将未来计划的认知能力转移到其他行为，”剑桥大学心理学教授，未参与该研究的《科学》杂志相关评论的合著者马库斯·伯克尔说。“这是除了人类之外，我们首次在任何动物中获得明确的证据。”
结果对智力的进化具有重要意义。澳大利亚昆士兰大学的认知心理学家乔纳森·雷德肖说，这暗示了“（灵活计划的）能力可能在至少3.2亿年前分裂的不同动物谱系中进化了至少两次”。对于新西兰奥克兰大学的比较心理学家亚历克斯·泰勒来说，这一发现也暗示了更广泛的含义：“这表明计划是从相似类型的选择压力中可预测地产生的，而不是……某种一次性的东西，它只是在猿类谱系中[出现过一次]。”
伯克尔假设，乌鸦的复杂计划得益于与塑造猿类智力相似的两个因素。首先，乌鸦过着复杂的社会生活，在与配偶建立领地之前，它们会成千上万地聚集在一起长达10年。其次，它们的食物来源（尸体）稀有且短暂，因此明智地利用它们需要巧妙的计划。伯克尔猜测，鸟类的计划能力是从社会和技术约束的结合中产生的。
但并非所有人都完全相信结果。即使是伯克尔也怀疑它们在多大程度上推广到研究中的五只人工饲养的鸟类之外，它们可能是“乌鸦世界的阿尔伯特·爱因斯坦”。泰勒和雷德肖看到了一个更根本的问题：乌鸦可能只是学会了将工具与一流的食物联系起来。对猿类的实验通过提供第二个工具排除了这种可能性，第二个工具将保留任何积极的关联，但不会提供额外的益处。雷德肖还建议通过明显破坏奖励盒来测试关联性，使该工具无用。泰勒预测，研究结果的可解释性将使它们“颇具争议”。
尽管如此，该研究至少表明了强大的计划能力，并为比较不同物种之间的工具使用和计划提供了可能性。未来的研究除了排除对鸟类行为的混淆解释之外，还将建立相关物种能力的更完整的地图。尽管窥探鸟类的思想甚至比人类更难，但科学家希望探索鸟类计划的神经生物学机制。例如，目前尚不清楚鸟类是否像人类那样在精神上模拟或预先体验未来。当我们设法将鸟类放入大脑扫描仪时，我们可能会继续发现我们并不像我们想象的那么独特。