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图片来源：PNNL |
专家估计，全球近70个国家埋藏着超过1.1亿颗地雷——这些地雷是随时可能发生的隐患。按照目前人们寻找和清除这些威胁的速度，联合国地雷数据库估计，这项工作还需要1100年。潜在的受害者没有那么长的时间等待，因此，太平洋西北国家实验室的研究人员开发出了一种新型地雷探测器，即定时中子探测器（如图）。科学家们表示，该设备应该比目前的方法更易于使用且更经济实惠，已于9月进行了实地测试，并将于11月14日由首席研究员Richard Craig在华盛顿特区举行的美国核学会和欧洲核学会国际会议上进行展示。
该仪器利用中子探测地雷外壳和炸药中使用的氢，这些地雷可能是塑料地雷，也可能是金属地雷。中子源大约寻呼机大小，装有少量锎-252。当该元素衰变时，它会释放中子，仪器中的电子设备随后会“时间标记”这些中子，记录裂变发生的时间。中子射入土壤，如果与地雷中的氢相互作用，它们会损失能量。这些能量较低的慢中子会反射回探测器；低压管道中的非放射性氦-3 收集它们并释放电子。通过其他电路，这些电子转化为所需的信息：是否遇到了地雷。科学家们表示，操作探测器的人员所受到的辐射不会超过乘坐跨国航班所受到的辐射。