圣地亚哥—罗伯特·金在六乘九英尺的监狱牢房中独自生活了29年。
他是“安哥拉三人组”的成员，这是一个三人团体，他们被单独监禁数十年，并以他们被关押的路易斯安那州立监狱的名字命名。金于 2001 年获释，此前一名法官推翻了他 1973 年因杀害一名狱友而被判有罪的判决。自他被宣告无罪以来，他一直致力于提高人们对单独监禁造成的心理伤害的认识。
“人们想知道我是否有心理问题，是否疯了——‘你怎么没有疯掉？’” 金在本周于此举行的年度神经科学学会会议的一个座无虚席的会议上说道。“我看着他们，告诉他们，‘我没有告诉你们我没有疯。’ 我不是说我患有精神病或其他什么，但是每天被关在六乘九乘十二英尺的牢房里 23 个小时，无论你外表看起来如何，你都不是理智的。”
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据估计，美国监狱中有 80,000 人被单独监禁，其中大部分是男性。他们每天被限制在约等于一张特大号床大小的没有窗户的牢房中 23 个小时，几乎没有人与人接触，除了与狱警的短暂互动。根据在会议上发言的科学家的说法，这种类型的社会隔离和感觉剥夺会对大脑产生创伤性影响，其中许多可能是不可逆转的。神经科学家、律师和像金这样的活动家联手，目标是废除单独监禁，认为其是残酷和异常的惩罚。
大多数被判处单独监禁的囚犯会在那里待一到三个月 (pdf)，尽管将近四分之一的人会在那里待一年以上；最短时间通常为 15 天。被送往单独监禁的最常见原因是预防措施（可能是无限期的）或惩罚（更有可能有一个设定的结束点）。一些州已经通过立法，限制哪些人可以被单独监禁，包括精神病患者和少年犯，以及监禁时间的长短。《联合国建议禁止单独监禁超过 15 天，称任何更长时间的监禁都构成酷刑。
即使在不如“安哥拉三人组”那样极端的案例中，长期的社会隔离——感到孤独，而不仅仅是独处——也会造成严重的身体、情感和认知后果。它与早逝风险增加 26% 有关，这主要源于失控的压力反应，导致皮质醇水平升高、血压升高和炎症。感到社会孤立也会增加自杀的风险。“我们认为单独监禁无异于通过社会剥夺判处死刑，” 芝加哥大学精神病学和行为神经科学助理教授斯蒂芬妮·卡西奥波说道，她与金一同参加了小组讨论。
不管好坏，大脑都会受到环境的影响——而金所经历的社会隔离和感觉剥夺很可能改变了他。长期压力会损害海马体，海马体是负责记忆、空间定向和情绪调节的大脑区域。因此，社会隔离的人会出现记忆力丧失、认知能力下降和抑郁症。研究表明，抑郁症会导致海马体中额外的细胞死亡，以及具有抗抑郁样特性的生长因子的丧失，从而形成恶性循环。当感觉剥夺和缺乏自然光被混在一起时，人们可能会经历精神病和控制身体自然昼夜节律的基因紊乱。“社会剥夺对大脑结构和功能不利。感觉剥夺对大脑结构和功能不利。昼夜节律失调是不利的，” 密歇根大学神经科学教授胡达·阿基尔说道，她也参加了小组讨论。“孤独本身就极具破坏性。”
金因其单独监禁的时间而经历了持久的认知变化。他的记忆力受损，并且失去了导航能力，这都是海马体受损的迹象。他一度无法识别人脸，但这个问题已经过去了。卡西奥波推测，他大脑中未被使用的社交区域，例如那些参与面部识别的区域，可能在他单独监禁期间已经萎缩。为了支持这一观点，费城托马斯·杰斐逊大学神经科学家理查德·斯梅恩最近对小鼠进行的研究并在会议上展示，结果表明，在社会隔离一个月后，大脑感觉和运动区域的神经元萎缩了 20%。
这些神经元变化是永久性的还是可以逆转的仍然是一个问题。然而，阿基尔表示，她怀疑 “你能经历那种体验，然后带着与你进去时相同的大脑出来，而且不是朝着好的方向发展。”
金说他之所以能从苦难中幸存下来，是因为他认识到他的案件是“政治化的”，并且比他自己更重要。他和许多支持者认为，“安哥拉三人组”之所以成为目标并被错误定罪，是因为他们是黑豹党的成员。他们的案件后来被联合国作为单独监禁不人道的一个例子。根据卡西奥波的说法，金与更大的群体和更大的目标的联系可能给了他克服苦难的韧性。“集体认同可以防止个人孤独，” 她指出。
通过将他们的研究与金的经历相结合，小组中的神经科学家希望能够改变人们对该问题的看法和政策。匹兹堡大学法学教授兼小组中唯一的律师朱尔斯·洛贝尔认为他们可以做到：神经科学研究在他赢得的针对加利福尼亚州单独监禁的集体诉讼中发挥了作用。“神经科学不仅可以成为理解人类状况的强大工具，” 他说道，“而且还可以在改变人类生活条件方面发挥重要作用。”