如同真理和美，疼痛是主观的且难以捉摸的。此刻感到疼痛的事物可能下一刻就感觉不到，而且我们的情绪和想法会影响疼痛的体验。然而，根据四月份《新英格兰医学杂志》上的一份报告，研究人员可能有一天能够通过扫描大脑来测量疼痛体验——这比目前要求患者给出的 1 到 10 分的主观评分有了很大的进步。
在科罗拉多大学博尔德分校的神经科学家托尔·瓦格纳的带领下，研究人员对健康参与者使用了功能性磁共振成像，这些参与者的手臂接受了加热触摸，有些是令人愉悦的温暖，有些是痛苦的热。在痛苦的触摸过程中，一组分散的大脑区域持续活跃。尽管这些区域以前就与疼痛有关，但这项新研究发现，当人们报告疼痛时，这些区域的活动出现了显著且持续的激增，其准确性远高于之前的研究。这种神经特征出现在 93% 报告感到疼痛热度的受试者中，随着疼痛强度的增加而增强，并在参与者服用止痛药后消退。
研究人员确定，大脑活动专门标记了身体疼痛，而不是一般的不愉快体验，因为它没有出现在看到最近甩了他们的爱人照片的人身上。尽管身体疼痛和情感疼痛涉及一些相同的区域，但研究表明，激活的细微差别区分了这两种情况。
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基于大脑的疼痛标记物可能有一天可以帮助医生帮助那些沟通有困难的人，例如非常年幼的人或中风受害者。然而，瓦格纳并不认为这种神经特征是疼痛“测谎仪”。“一个人的疼痛报告中包含许多心理和生理成分，我们在这里只发现了一种成分，”他说。瓦格纳补充说，很可能存在许多大脑活动状态会引起疼痛，“疼痛不仅仅是一件事。”
疼痛的多种特质
即使研究人员在理解和治疗疼痛方面取得了进步，新的发现也提出了更多问题。这些最新发现揭示了疼痛与许多重要的身心过程之间的深刻联系。
慢性背痛患者往往在情绪学习方面受损，但对味觉的敏感度增加。
慢性疼痛会缩小大脑，在某些情况下最多缩小 11%。
慢性疼痛患者可以通过想象愉快的场景或相信特定刺激是无害的来学会控制他们对疼痛的感知。
对疼痛的记忆会导致疼痛持续一生，即使在最初的损伤愈合后也是如此。
慢性疼痛患者可以学会将某个地方与他们的疼痛联系起来。回到这个空间可能会加强负面联想。