洛克菲勒大学的神经科学家凡妮莎·露塔刚刚被任命为最新一批麦克阿瑟“天才”奖的获得者。根据麦克阿瑟基金会的说法，该奖学金为期五年，为个人提供 625,000 美元的资助，这些个人“在其工作中表现出非凡的创造力，并在未来仍有更多创造力”。
幸运的是，或许是出于设计，创造力一直是 45 岁的露塔及其工作的指导原则。她的父母都是视觉艺术家，露塔本人从小就是一名芭蕾舞演员——一度还将其视为职业道路。
然而，在转行从事科学之后，她说创造力以及随之而来的自由仍然在她开展工作的方式中发挥着重要作用。她目前的研究涉及更好地理解神经系统如何接收外部线索，例如气味，以及如何处理这些刺激以激发各种行为。
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STAT 与露塔进行了交谈，以了解更多关于她的生活和工作。本次访谈经过了轻微编辑和精简。
你的父母都是艺术家。他们是否影响了你的工作方式？
我深受他们的创作过程的影响，这与科学家们的工作方式相似。这是一种磨练技艺的过程。在艺术领域，无论是练习跳舞还是其他事情，这都是显而易见的。但在科学领域也是如此——你必须有纪律地坚持你的实验。
你是否还记得你父母的艺术创作中的某些具体内容，以及它如何影响了你今天的工作？
我的父母对他们所做的事情都充满热情。我的父亲享年 98 岁，在他去世前两个月，他每天都在画画。他是一位风景画家，他会看着山和树，然后将它们提炼成他自己心中看到的版本。我认为这非常私密——神经系统正在做什么[那里]我们接收相似类型的感官信号，但我们在对其做出反应的方式上存在一些个性差异。因此，我认为这与思考感官知觉有一种天然的亲和力。
你一直对科学感兴趣吗？
我确实喜欢科学和数学，但实际上我一直对成为一名芭蕾舞演员感兴趣，并在高中毕业后花了四年时间去追求它。我去了[纽约的]史岱文森高中，这是一所优秀的数学和科学学校。当我决定放弃舞蹈时，我思考了什么会与此正交，并决定选择化学。我认为我能真正欣赏化学的规则。但我并没有真正了解任何事情，因为我没有意识到这个过程可能有多么具有创造性。
只有在我的博士后期间，我才决定将研究方向转向神经科学。[做出转变]给了我更多的自由。我从不感到犹豫。我非常钦佩的许多伟大科学家[都]愿意让自己随着科学的发展而发展，而不是停留在科学让他们感到舒适的地方。这已经成为我实验室运行的一个指导原则。我希望永远能推动自己稍微走出舒适区。
你能给我一个例子吗？
我的实验室涉及的范围很广。我们试图思考如何在环境中检测化学信息。我们从结构生物学到生物物理学再到行为学都有研究，我们最近才意识到，即使在[果蝇]简化的神经系统中，神经系统以动态方式工作的方式也存在很大的复杂性。你必须从系统的角度来思考神经系统。我过去一直有点像一个还原论者[就思考结构化学而言]，而以这种方式做事让我走出了自己的舒适区。
你正在追求的一个重要的研究想法是什么？
一个重要的问题是：你如何检测环境中种类繁多的化学物质？昆虫进化出了一种全新的嗅觉受体家族。利用结构生物学，我们去年确定了其中一个的结构。昆虫利用它们的嗅觉来寻找人类宿主[因此]这些是设计驱虫剂的绝佳靶分子。
你认为科学面临的最大问题是什么？
资金。这似乎是一个太无聊的答案，但这是我们所有人都在思考的问题。我真的很幸运，因为我在一个机构工作，我可以真正让我的问题指导我的方法，我只受限于想法。我认为这有助于激发更大的创造力和探索。你会尝试可能会失败的事情，但你不会担心，因为你不会受限于资源。
我真正希望看到的一件事是增加科学领域的多样性。我认为在性别方面仍然存在很大的差距，但在[有色人种科学家]中也存在更大的差距。我认为这需要更早地接触这些人，支持他们并给予他们鼓励，可能甚至在他们还在高中和大学的时候。让他们知道这是一份职业，他们不必符合一个年长的白人男性成为科学家的刻板模式。