今年11月，我们会再次感到惊讶吗？就像2016年11月9日美国人醒来得知真人秀明星唐纳德·特朗普当选总统时那样？那个结果出乎了所有预测者和民意调查的意料，甚至也出乎了特朗普自己的预料。“哦，这会很尴尬的，” 特朗普后来回忆起他当时曾说过，预料到会失败。
如果从我用来解释2016年令人惊讶结果的神经科学角度来看这次选举，另一次意外的胜利不太可能再次发生。 简而言之，那篇文章解释了我们的大脑如何提供两种不同的决策机制；一种是有意识和审慎的，另一种是自动的，由情感，尤其是恐惧驱动的。 特朗普的策略并非针对大脑皮层中理性的神经回路；它激怒了边缘系统。 在2016年的选举中，未决定的选民受到了大脑恐惧驱动的冲动——更简单地说，是直觉——的影响，一旦他们进入投票站，即使他们无法以仔细推理的方式向选前民意调查员解释他们的决定。
2020年，特朗普继续使用相同的策略，即诉诸大脑的威胁检测回路和基于情感的决策过程，以吸引选票和诋毁对手。
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“拜登想把我们的国家交给暴力的左翼暴徒……如果拜登赢了，很简单，中国就赢了。如果拜登赢了，暴徒就赢了。如果拜登赢了，那么暴乱者、无政府主义者、纵火犯和焚烧国旗者就赢了，” 特朗普在2020年9月17日威斯康星州的竞选集会上宣称，提出了对我们国家新的所谓威胁，因为他在2016年用来吓唬人的强奸犯移民和外国恐怖分子的伎俩已经失去了效力。
随着特朗普援引无政府状态和街头暴力的威胁，政治集会上任何实际的暴力事件增加都将有利于特朗普制造恐惧的策略。特朗普的支持者对此做出的反应是，在公共示威活动中挥舞有时甚至使用枪支。在2016年的竞选活动中，特朗普怂恿他的支持者实施暴力，暗示拥枪权倡导者对希拉里·克林顿的暗杀可能被用来阻止她挑选最高法院法官。总统通过呼吁军队和身份不明的联邦安全人员到场，加剧了大型抗议活动周围的紧张气氛，即使地方官员对此表示反对。
他继续发表夸张的言论：“我是你们在美国梦与混乱之间的一道墙，” 他在明尼苏达州对听众说。当辩论主持人克里斯·华莱士问他是否愿意谴责白人至上主义者和准军事团体时，他拒绝这样做。相反，他对被广泛认为是极端仇恨组织的右翼“骄傲男孩”组织发出了听起来像是战略指示的话：“骄傲男孩——后退，待命。”
但这次，恐惧驱动的呼吁可能会说服更少的选民，因为我们通过两种方式克服恐惧：理性和经验。如果危险没有事实根据，从前额叶皮层到边缘系统的抑制性神经通路将使理性能够消除恐惧。特朗普现在抨击的那种街头暴力在奥巴马和拜登执政期间并非常态。拜登将把美国变成社会主义国家的恐惧甚至在一年前也不是问题。相反，拜登在总统初选中击败了自称“民主社会主义者”的候选人伯尼·桑德斯。
基于心理学和神经科学的视角也阐明了特朗普在第一次总统辩论中不断打断和侮辱的行为，这压制了主持人为理性地公开事实和立场而做出的徒劳努力。辩论的结构旨在调动大脑皮层中的审慎推理，因此特朗普摧毁了这种形式，以煽动边缘系统中的情绪。
特朗普对专家的 dismiss （不理睬/解雇），无论是军事将领、职业公务员、科学家，甚至是自己任命的政治官员，对于他维持选民头脑中使他赢得选举并维持其支持的皮层下决策是必要的。科学家所依赖的基于事实的决策与基于情感的决策截然相反。在他的言辞中，特朗普不谈论事实证据；即使对于许多人显而易见的事件，例如全球变暖、外国干预美国大选、他就职典礼上微不足道的人数，甚至是一场破坏性飓风的预测路径，他也会无视或压制事实证据。相反，“另类事实”或捏造的事实被用来替代。
这种来自大脑神经网络内部的视角也解释了特朗普政府对旨在保护公众的政府机构（从疾病控制中心到联邦调查局）前所未有的侵蚀。这些转移注意力的手段分散了人们对真正、无法控制的威胁（如冠状病毒大流行）的注意力，这些威胁可能会破坏特朗普的政治和经济目标。正如创伤后应激障碍 (PTSD) 所表明的那样，理性并不总是能战胜恐惧；但大脑中和恐惧回路的第二种机制——经验——可以做到这一点。重复暴露于结果安全的恐惧情境将重新连接大脑的皮层下回路。这是用于治疗 PTSD 和恐惧症的“消退疗法”的基础。对于许多人来说，特朗普的古怪断言，例如建议注射漂白剂可能治愈 COVID-19，或者对一位枕头推销员推销的植物毒素表示热情，已经侵蚀了他的信誉，而出席会议的科学专家则面露苦色，咬紧嘴唇。
在上次选举中，特朗普作为政治人物还是一个鲜为人知的新人，但这次两位候选人都不是这种情况。“直觉反应”决策过程擅长于复杂情况，在这些情况下，没有足够的事实信息或时间做出理性的决定。例如，当我们在一家新餐厅的菜单上选择一道菜时，我们遵循直觉，因为我们以前从未见过或品尝过这道菜。这次我们已经充分体验了政治，无论一个人可能支持什么立场。无论选民选择基于情感还是理性投票给特朗普，他们都将能够更好地阐明他们选择的原因或理由。这应该为民意调查员提供更好的数据，以做出更准确的预测。