像许多人一样，玛丽·安·拉甘蒂喜欢吃黄油土豆。 然而，与大多数人不同的是，她实际上提出了一个问题，即为什么我们喜欢狼吞虎咽地吃含脂肪的碳水化合物。 拉甘蒂是肯特州立大学的生物人类学家，她研究了这种美味渴望背后的神经化学机制。 事实证明，一种特定的大脑化学物质可能是造成我们不仅会过度沉迷于食物、酒精和药物，而且还有助于人类大脑进化得与近亲物种的大脑截然不同的原因之一。
一项由拉甘蒂领导并在 9 月 11 日发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究检查了几种灵长类动物大脑中与奖励和动机相关的区域中特定神经递质的活动。 研究人员发现，与我们最亲近的活着的亲属相比，人类体内的大脑化学物质——神经肽 Y (NPY)——水平更高。 奖励肽的增加可以解释我们对从披萨到肉汁奶酪薯条等高脂肪食物的热爱。 狼吞虎咽地吃脂肪和糖的冲动可能为我们的祖先提供了进化优势，使他们能够发育出更大、更复杂的大脑。
“我认为这是对我们作为物种最有趣的事情之一的第一个神经生物学见解，”斯坦福大学的神经内分泌学研究员罗伯特·萨波尔斯基说，他没有直接参与这项研究，但帮助审阅了这篇新论文。
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神经肽 Y 与“享乐性饮食”有关——严格为了体验快乐而不是满足饥饿而食用食物。 它驱使个体寻找高热量食物，尤其是富含脂肪的食物。 然而，从历史上看，NPY 一直被忽视，转而支持更引人注目的“感觉良好”的化学物质，如多巴胺和血清素。
拉甘蒂决定研究 NPY 只是因为她之前的研究表明，它是几种化合物之一——最值得注意的是多巴胺——这些化合物在她团队关注的大脑区域伏隔核中含量丰富，并且似乎也在我们卓越的认知能力中发挥作用。 “老实说，我并没有期望神经肽 Y 会有什么真正有趣的东西，”她说。 但令所有人惊讶的是，拉甘蒂和她的同事发现，神经递质在人类伏隔核中起着关键作用，特别是。
除了人类之外，研究人员还研究了我们最亲近的灵长类动物亲属（包括黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩）大脑中的神经肽 Y 浓度。 他们发现，虽然每个物种都产生一些 NPY，但人类的 NPY 含量遥遥领先。
研究人员推测，在我们遥远的进化史中的某个时候，我们祖先大脑中的一个基因开关一定使神经肽 Y 的产生进入了超速状态。 拉甘蒂说，这将刺激器官寻找脂肪食物。 最终，这意味着我们的物种变得更具有生殖成功率，因为我们的祖先储存了额外的卡路里。 这些增加的卡路里储存也将使他们能够投入更多能量来发育更大的大脑。
但 NPY 也有阴暗面：它与饮食失调和药物滥用有关。 这可以解释为什么今天有这么多人患有这些疾病——曾经的进化优势有可能在现代过度工业化的社会中造成伤害。
然而，其他研究人员对神经肽 Y 在人类进化中的意义表示更多怀疑。 威斯康星大学密尔沃基分校的神经人类学家本杰明·坎贝尔指出，该论文关于 NPY 在脂肪储存中的作用的结论来自对大鼠的研究。 但大鼠和人类相隔 6500 万年的进化史。 “因此，这种储存的整个动态是完全不同的，”他说。
坎贝尔说，神经递质只是大脑单个区域活跃的众多大脑化学物质之一。 很难将人类进化如此复杂的方面归咎于如此具体的东西。
就拉甘蒂而言，她同意——这就是为什么她想继续研究神经肽 Y 等未被充分研究的神经递质的意义。 “解释人类之所以为人类，不会只是一个区域中的一种神经递质，”她说。 “这将是一场完整的音乐会。”