科学家们早就知道女性和男性大脑在解剖结构和活动方面存在差异——现在一项啮齿动物研究表明，即使是单个神经元的行为也会因性别而异。
匹兹堡大学医学院的罗伯特·克拉克和他的同事发现，当面临饥饿时，雌性大鼠和小鼠的培养神经元比雄性同类的神经元存活时间更长。克拉克说，这种性别差异在其他身体组织中已经显而易见几十年了，但到目前为止，还没有人关注过脑细胞。当他和他的团队剥夺细胞的营养时，雌性神经元主要消耗脂肪资源来维持生存，而大量雄性细胞开始吞噬自身基于蛋白质的构建块——随后死亡。
研究结果表明，在重症监护期间，例如，在暂时切断大脑营养供应的疾病（如中风）之后，根据患者的性别调整营养可能有助于预防脑细胞死亡，克拉克认为。例如，男性的神经元在高蛋白饮食下可能会表现更好，而高脂肪含量可能最能滋养女性的脑细胞，他补充道。
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自我吞噬对于大脑以外的身体组织来说是有意义的，但为什么雄性神经元如此大规模地参与其中仍然是一个谜，克拉克说。“你可以理解为什么在饥荒期间，你会想要分解肌肉来保护身体的其余部分，但很难理解为什么你会想要分解大脑内的蛋白质。”
注意：本文最初以“神经元自噬”为标题印刷。