埃塞俄比亚狼的饮食非常简单：它众所周知的肉和土豆是一种叫做巨型鼹鼠鼠的大型啮齿动物（是肉，但看起来很像毛茸茸的土豆）。但事实证明，濒危的犬科动物也喜欢甜食。它经常舔食一种高大的、火红色花朵的甜花蜜，这种花朵装饰着这种动物的高海拔生态系统。在这个过程中，狼可能正在充当授粉者，这个角色通常由昆虫、鸟类和飞行哺乳动物占据——而不是大型食肉动物。
这个假设来自埃塞俄比亚狼保护计划的一个团队，该团队于 11 月 19 日在《生态学》杂志上发表了他们的观察结果。多年来，该小组的监测人员注意到偶尔有狼饮用当地一种名为埃塞俄比亚红热扑克花（Kniphofia foliosa）的花朵的花蜜，这种花朵从 6 月到 11 月开花，看起来有点像一根点燃的大型毛茸茸的火柴。（牛津大学和埃塞俄比亚狼保护计划的生态学家桑德拉·赖说，它的花蜜也很受儿童和狒狒的欢迎，她是这项新研究的合著者。）
尽管已知有关于饮用花蜜的报告，但研究人员对他们从系统地观察狼群中学到的东西感到惊讶。“它们实际上花费大量时间在花朵上觅食，”赖说。“它们可以停留，比如一个半小时，从一朵花到另一朵花。我们看到一只个体连续去了 30 朵花。” 此外，研究人员在不同狼群的成员中看到了这种行为，这表明以花蜜为食是一种普遍的习惯，而不是当地的怪癖。
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一只埃塞俄比亚狼（Canis simensis）舔食埃塞俄比亚红热扑克花（Kniphofia foliosa）的花蜜（左图），其口鼻在以花蜜为食后沾满了花粉（右图）。
阿德里安·莱萨弗雷
这份新报告并没有让埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴大学的生态学家阿纳加乌·阿蒂克姆感到惊讶。他没有参与这项新研究，但研究了家犬如何与埃塞俄比亚狼竞争，并且在这个过程中他注意到家犬也喜欢红热扑克花。根据这篇新论文的发现，他想知道分享花朵是否甚至可能导致疾病在狗和狼之间传播。
阿蒂克姆和赖都表示，关于这种行为及其重要性还有很多需要了解的地方。狼的口鼻最终会沾满花粉，这增加了它们可能在花朵之间传播花粉并在过程中为它们授粉的可能性。如果它们是，那么狼将成为已知的第一批以这种方式促进植物繁殖的大型食肉动物之一。赖说，授粉更常与昆虫、鸟类和飞行哺乳动物联系在一起；科学家们才刚刚开始将地面哺乳动物（如小鼠和松鼠、猴子和狐猴以及麝猫）视为潜在的授粉者。
然而，生物学家需要进行复杂的实验来确定一种动物是否真的在为特定种类的花朵授粉——他们不仅需要确认这种生物可以传播花粉，还需要确认这种相互作用会产生果实。“这并非不可能，尽管这非常具有挑战性，”赖说，并补充说，了解狼和花朵之间关系的第一步可能是编目所有似乎正在访问红热扑克花的动物物种。
考虑到该地区正面临的挑战，狼的甜蜜款待也引发了保护问题。狼和红热扑克花都原产于埃塞俄比亚的非洲高山生态系统，仅在海拔约 3,000 米的山脉中发现。但是，随着该国人口的增长，人类和牲畜正在冒险前往更高海拔地区。与此同时，气候变化正在升高这些高地地区的气温。
阿蒂克姆现在想知道花蜜是否可能为狼提供某种关键营养素。如果是这样，这些花朵将成为狼饮食中至关重要的一部分，并将强调在栖息地缩小和变暖的情况下保持花朵景观的必要性。“即使少量花蜜也可能有所帮助，”阿蒂克姆说。“保护这些花朵可能对埃塞俄比亚狼非常重要。”