图片来源：NASA/JHUAPL |
就在今天起一周后的2月12日，近地小行星会合 (NEAR) 舒梅克号探测器将结束其为期五年、行程二十亿英里的任务，在小行星433爱神星上进行科学家们希望的软着陆（见动画）。 这艘探测器于去年情人节开始绕爱神星轨道运行，收集到的数据是原计划的 10 倍，包括约 160,000 张图像。“我们已经回答了轨道运行开始时提出的问题，”应用物理实验室 (APL) 的项目科学家安德鲁·程 (Andrew Cheng) 说。“但我们也发现了很多我们没预料到的事情，并且有了在任务开始时我们不知道要问的问题。科学家们将会在未来几年内研究这些数据。”
许多研究人员都在焦急地等待着 NEAR 舒梅克号下周一将拍摄的最后几张照片，这些照片将为他们提供迄今为止对小型天体最接近的观察。他们估计这些照片可以显示小至四英寸的表面特征。科学家们也渴望尝试该探测器受控下降到爱神星 6 英里宽的“鞍部”区域。“由于探测器的燃料即将耗尽，我们的科学目标也已实现，这是结束一项成功任务的好方法，”APL 的 NEAR 任务主管罗伯特·法夸尔 (Robert Farquhar) 说。“这完全是额外的科学收获。以前从未有人尝试过，这肯定是一系列复杂的操作，但在目前这种情况下，唯一真正的风险是不去尝试。”
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计划于美国东部标准时间 (EST) 上午 10:31 左右开始将 NEAR 舒梅克号移出其当前轨道。然后，一系列推进器点火将使探测器从大约每小时 20 英里的速度减速到每小时 5 英里。它应该侧向漂移到表面，将其望远镜相机对准着陆地点。预计到达时间为美国东部标准时间下午 3 点刚过。任务操作员计划使用模糊的照片、来自探测器自身的高度数据、多普勒跟踪，最终以及信号丢失来确定 NEAR 舒梅克号实际着陆的时间。
“整个发动机点火序列必须正确进行，否则可能不是非常软的着陆，”法夸尔说。“地表未知的性质使得很难预测探测器会发生什么，特别是由于它并非设计用于着陆。我们最多能期望的是来自 NEAR 舒梅克号的信标，表明它仍在运行。”