一项新的 研究 报告称，最近，一颗附近“超级地球”系外行星上的温度发生了剧烈变化，表明在这个外星世界的表面可能存在大型且非常活跃的火山。
使用美国宇航局斯皮策太空望远镜的研究人员发现，55 Cancri e 上的温度——这颗行星质量是地球的八倍，距离地球 40 光年——在 2011 年至 2013 年间，在华氏 1,832 度至 4,892 度（摄氏 1,000 度至 2,700 度）之间波动。
英国剑桥大学天文研究所的研究合著者 Nikku Madhusudhan 在一份声明中说：“这是我们首次看到来自系外行星的光线发生如此剧烈的变化，这对于一颗超级地球来说尤其引人注目。”“迄今为止，在任何其他超级地球上都未曾探测到热辐射或表面活动的迹象。”[最奇异的系外行星（图集）]
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这种大气变化是在 55 Cancri e 的“白天侧”观察到的，它离其宿主恒星非常近，以至于每 18 小时就完成一次轨道运行。这颗行星被潮汐锁定，这意味着一侧始终面向恒星，另一侧始终背对恒星。
研究人员表示，他们不确定巨大温度变化背后的原因，但他们心中有一个主要的候选解释。
剑桥大学卡文迪什实验室的主要作者 Brice-Olivier Demory 在 同一份声明 中说：“我们认为这种变化的一个可能解释是，行星表面大规模的表面活动，可能是火山活动，正在喷射出大量的气体和尘埃，这些气体和尘埃有时会覆盖行星的热辐射，使其无法从地球上看到。”
研究人员表示，如果这种解释是正确的，那么 55 Cancri e 上的火山活动可能比木星的卫星木卫一上的火山活动还要剧烈，木卫一是地球太阳系中火山活动最活跃的 天体。
天文学家一度认为 55 Cancri e 富含碳，以至于它主要由钻石构成，但最近的研究表明，这颗行星的碳丰度可能被高估了。新的观测结果进一步增加了 55 Cancri e 的神秘感和趣味性，它是已知围绕恒星 55 Cancri 运行的五颗行星之一。
Madhusudhan 说：“这颗行星可能仍然富含碳，但现在我们不太确定了。早些时候对这颗行星的研究甚至表明它可能是一个水世界。”
他补充说：“目前 [温度] 的变化是我们从未在其他任何地方见过的，因此没有可靠的传统解释。”“但这正是 科学 的乐趣所在——线索可能来自意想不到的地方。目前的观测为我们利用现有和即将到来的大型望远镜研究岩石系外行星上的条件开启了新的篇章。”
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