天文学家发现了最近且最年轻的恒星，它被行星诞生的尘埃碎片环绕。这颗名为显微镜座AU星（AU Mic）的昏暗红矮星距离我们仅33光年。这项发现为行星系统的起源和演化提供了新的线索。
相对于我们的太阳，显微镜座AU星是一颗普通的恒星，质量只有太阳的一半，能量输出只有太阳的十分之一。它还很年轻——只有1200万年，而太阳已经有46亿年。加州大学伯克利分校的保罗·卡拉斯和他的同事在夏威夷莫纳克亚山的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜的帮助下发现了显微镜座AU星。特别引人注目的是这颗恒星广阔的尘埃盘，它从恒星本身延伸出惊人的210个天文单位（AU），即200亿英里。尘埃盘的直接图像非常罕见，而显微镜座AU星的尘埃盘是自二十年前发现绘架座β星周围的尘埃盘以来记录到的最近的一个，绘架座β星的质量约为太阳的2.5倍，距离我们65光年。事实上，尽管显微镜座AU星和绘架座β星目前位于天空中相当不同的区域，但卡拉斯指出，它们似乎是姊妹星，大约在同一时间在同一空间区域形成，并且一起在银河系中穿行。
对来自显微镜座AU星的辐射分析表明，尘埃粒子仅存在于距离恒星较远的地方：它们似乎不存在于距恒星约17天文单位的半径范围内。“显微镜座AU星内部区域缺少尘埃是轨道行星的明显迹象，”夏威夷大学的团队成员刘迈克尔·C.说。“行星清扫了内部区域的所有尘埃，使尘埃保持在外部区域。”
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展望未来，研究人员计划更详细地观察该星盘，希望能获得更清晰的图像，从而可能揭示行星。“不幸的是，我们无法回到过去并观察我们自己的太阳系，”刘评论道。“但是通过研究这些非常年轻的恒星，我们可以研究行星是如何在它们周围形成的，从而间接地了解我们自身太阳系的起源。” 这些发现发表在最新一期的《科学》杂志和即将发表在《天体物理学杂志》上的一篇论文中。——凯特·王