近年来，天文学家已经将他们的视野扩展到几乎可观测宇宙的边缘。借助历史悠久的哈勃太空望远镜，研究人员发现了一些非常遥远的星系，我们看到的它们就像在大爆炸后仅约 4 亿年时出现的那样。
然而，即使天文学家不断深入宇宙以探索宇宙前沿，其他人也在我们自己的后院发现了新的探索领域。狮子座 P 就是这种情况，这是一个天文学家刚刚在银河系附近发现的矮星系。狮子座 P 距离银河系约五百万或六百万光年，虽然不算近在咫尺的邻居，但在浩瀚的宇宙尺度上，它仍然算作邻居。
有趣的是，狮子座 P 似乎一直与世隔绝，很少甚至从未与其他星系互动。因此，这一发现在一系列发表于《天文学杂志》的研究中得到了详细描述，它为天文学家提供了一个难得的机会，让他们能够一睹未受破坏性星系遭遇污染的宇宙天体的真容。这也暗示了在我们宇宙角落中，还有其他小型星系等待着被发现。
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狮子座 P 是少数几个不围绕银河系或其巨大的兄弟星系仙女座星系旋转的本地星系之一，近年来，这两个星系都经过了广泛的扫描，以寻找伴星系。“银河系和仙女座星系周围的这些附近星系的数目已经大幅增加，”加拿大国家研究委员会赫茨伯格天体物理研究所的天文学家艾伦·麦康纳基说，他没有为这项新研究做出贡献。“确实很少、很少有发现像狮子座 P 这样孤零零地坐在荒郊野外的矮星系。” 像狮子座 P 这样的孤独矮星系很难被发现，因为它们暗淡、遥远，并且可能出现在天空中的任何位置。
在宇宙的孤立中，新发现的星系似乎过着相对平静的生活，没有受到较大星系引力牵引所产生的拉扯和扭曲的干扰。“它是一个宁静环境的产物，远离主要星系，”康奈尔大学的里卡多·乔瓦内利说，他是发现狮子座 P 的天文学家之一。他和他的同事最初在波多黎各的阿雷西博天文台射电望远镜中发现它是氢气云，然后通过亚利桑那州基特峰国家天文台的光学望远镜证实了这一发现，光学望远镜识别出了星系内的单个恒星。
与银河系相比，狮子座 P 真的是一个小不点。它的恒星数量可能只有数十万颗，而银河系则有数千亿颗。然而，狮子座 P 正在积极地制造新的恒星——它包含许多明亮的蓝色新生恒星，以及一个电离气体区域，表明存在一颗明亮年轻的恒星。它的大量气体储备和当前的恒星形成对于如此小的星系来说是不寻常的——它的许多同类星系的气体在与更大的星系相遇时已被剥离。
麦康纳基指出，根据定义，矮星系是微小的。“因此，它们对周围发生的事情非常敏感。它们会受到骚扰、被拉开、被剥夺气体，”他说。“当我们观察像狮子座 P 这样的星系时，我们很可能看到的是一个矮星系在不受干扰的情况下应该是什么样子。” 事实上，星系名称中的“P”代表“原始”（pristine）；其余部分指的是从地球上看到的星系在狮子座中的位置。
像银河系这样的大星系是通过拉入和吞噬过于靠近的矮星系而增长的，因此对小型星系的研究可以揭示宇宙巨头是如何形成的。“如果你愿意的话，小型星系和大型星系有某种共同的历史，”麦康纳基说。“但是我们看到的所有[矮星系]都被搞得太乱了，无法告诉我们关于小型星系固有属性的太多信息。”
原始狮子座 P 的发现可能有点幸运——它目前爆发的恒星形成使该星系脱颖而出。“如果不是因为这些明亮的年轻蓝色恒星——它们只有数百万年的寿命，而不是数十亿年的寿命——那么就很难发现这个东西，”印第安纳大学伯明顿分校的天文学家凯瑟琳·罗德说，她领导了对该星系的光学观测。
天文学家可能很快就会知道附近是否潜伏着其他类似的物体。在《天体物理学杂志》的一项新研究中，乔瓦内利和两位同事编目了在发现狮子座 P 的同一天空调查中发现的 59 个额外的气体云。在进一步检查中，其中一些云也可能被证明是质量较小的星系，这些星系太暗淡而至今尚未引起注意。“我们现在有数十个这样的物体，”乔瓦内利说。“我们将看看我们能从泥潭中拉出哪些。”