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告别瞬间 |
自1996年2月，近地小行星会合探测器 (NEAR) 启程前往名为 433 Eros 的小行星，计划于 1999 年 1 月抵达。它的曲折路径使其远远超出了火星轨道，期间还短暂地与另一块名为 Mathilde 的太空岩石擦肩而过。但在 1 月 23 日，NEAR 掠过地球，最后一次回望家园。为了纪念这一时刻，它拍摄了一些照片和家庭录像。
NEAR 既没有迷路，也没有因为即将到来的会合而感到不安，这次飞越地球完全是计划的一部分。NEAR 的前半段旅程是一个椭圆轨道，它将使其返回地球，在这里，引力将导致它加速并将其从主要行星的轨道平面上抛出，进入前往 Eros 的新航线。NEAR 既准时又准确地保持在航线上。
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当返回的航天器于 1 月 22 日东部标准时间下午 1:30 左右首次被法国科索尔的一位天文学家观测到时，它距离地球 580,000 英里，并且与预期位置相差不到半英里。在 1 月 23 日的两个小时遭遇中最接近的点上，NEAR 以精确的预测距离掠过了伊朗西南部 336 英里处。“完全按计划且目标精准，”约翰·霍普金斯大学应用物理实验室太空项目经理托马斯·考夫林兴奋地说，该实验室负责管理 NEAR 任务。
当 NEAR 接近地球时，它的仪器被打开，以便在这个熟悉的景象上进行校准。一系列壮观的图像随之而来，揭示了当 NEAR 重新加速进入太空时，亚洲、非洲和南极洲的样子。一种名为多光谱成像仪的仪器创建了这些图像，它使用蓝色、绿色和红外滤镜来区分岩石、水和植被。
动画（顶部）中的四幅图像显示了南极洲和周围被海冰和风暴云覆盖的南部海域；南极点位于每个框架的大致中心。这些照片以 80 分钟的间隔拍摄，当时 NEAR 距离地球的距离从 92,000 英里（148,000 公里）增加到 160,000 英里（257,000 公里）。在最接近的框架中，可见的最小特征大约为 8 英里（13 公里）大小。按顺序观看时，图像清晰地显示了地球的顺时针旋转。科学家们现在正在将退行航天器在 36 小时内拍摄的完整视图序列连接在一起；他们将在 2 月初发布由此产生的电影。NEAR 还首次从太空捕捉到了地球和月球的景象（下方）。
新视角。当 NEAR 远离地球时，它从 250,000 英里（400,000 公里）的距离捕捉到了地球（左）和月球（上方）的景象。每个都显示为从另一个角度观察时的相对大小 - 并且都是从它们的南极之上观察的，这是从任何一个天体都无法获得的有利位置，因为月球在地球赤道上方高轨道运行。由于缺乏大气、海洋和植被，月球与地球相比显得黯淡无光。在这张合成图像中，月球看起来比实际亮度亮五倍，并且离地球近十倍。 |
首次相遇 |
到目前为止，NEAR 的完美表现是 NASA 探索计划的骄傲。这是第一个此类低成本、小规模的行星任务。但即使它没有走到今天这一步，NEAR 的任务仍然会是成功的，这要归功于去年 6 月它拍摄的 Mathilde 图像，这些图像仍然是对小行星进行的最接近的观测。
目前，NEAR 就像丘比特之弓射出的箭一样，正瞄准着 Eros。任务控制人员将在 2 月 6 日关闭航天器的仪器，以便完成其旅程。如果它继续像现在这样运行，航天器将在 1998 年底开始接近 Eros，并在 1999 年 1 月 10 日进入其轨道。在对近地小行星进行首次长期轨道研究后，NEAR 计划在 2000 年 2 月进行最后一次机动：在 Eros 本身上进行“软”着陆。如果其仪器幸存下来，它很可能会在与 Eros 一起在太阳系外孤独地航行时继续提供数据。