关于尼安德特人是否会说话的研究已经进行了超过五十年，但这个问题仍在研究中，因为尚未给出明确的答案。 显然，我们的人类亲戚能够取得极其复杂的文化成就。那么，如果没有语言提供的强大沟通能力，这一切是如何实现的呢？
可以肯定的是，尼安德特人拥有已知的语言基因。但一些研究对尼安德特人的解剖结构是否适合发出语言的声音表示怀疑：他们的喉部形状与现代人类的不同。尽管如此，人们仍然认为我们的表亲物种可能产生各种各样的声音。但这些声音是否达到了实际语言的水平仍然存在争议。
马德里阿尔卡拉大学的Mercedes Conde-Valverde领导的团队现在从不同的角度研究了这个问题：研究人员试图 выяснить 尼安德特人是否能够听到复杂的语言内容。如果他们确实有这种能力，那么他们可能能够有效地利用它来倾听口语。Conde-Valverde和她的合作者通过检查典型的尼安德特人内耳的声学特性来进行研究。他们最近在《自然-生态学与进化》杂志上发表了他们的研究结果。
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在黑猩猩和各种其他人类祖先（如非洲南方古猿和粗壮傍人猿）中，内耳的设计并不擅长分辨语言的频带。来自中旧石器时代的直立海德堡人的耳朵也不适合听语言。那么尼安德特人的耳朵呢？
Conde-Valverde和她的团队使用计算机断层扫描技术制作了3D扫描，以构建五个尼安德特人内耳结构的数字模型。然后，他们将模拟器官内的声音传输与现代人类、更古老的人族和黑猩猩的耳朵中的声音传输进行了比较。这项分析使西班牙研究人员能够推断出每只耳朵最适合哪些音调。可以检测到的频带越宽，可以容纳在其中的声学信号就越多，从而能够在短时间内传输可区分的信号。这项工作的成果很明确：现代人类和尼安德特人耳朵的频率带宽没有显著差异。
因此，尼安德特人可以像我们一样很好地听到语言——他们的听觉系统经过优化，可以调谐到与理解人类语言特别相关的频率。与来自西班牙西玛德洛斯韦索斯洞穴的直立海德堡人个体的耳朵（用于比较分析）相比，尼安德特人可以在四到五千赫兹的频率下听得更好，这种听觉能力与现代人类相当。尼安德特人可以感知的频率范围也与人类一样宽。
最近的研究只是暗示了尼安德特人是否会说话。但如果他们会说话，那么他们就能听到并区分与人类相似的广泛的声音。“尼安德特人拥有的沟通系统与现代人类语言一样复杂和高效，”Conde-Valverde在最近的新闻稿中表示。
她的团队认为，尼安德特人可能使用的词汇辅音更多，元音明显少于我们今天使用的词汇。研究人员的分析表明，他们甚至可以听到三到五千赫兹之间的细微差异。在这些范围内，他们将能够听到典型的语音，例如高频辅音，包括所谓的清爆破音，例如英语中的“t”和“k”，以及所谓的清擦音，例如英语中的“f”、“s”和“th”。
这些清辅音在我们人类物种的大多数语言中都很常见。专家怀疑它们可能是人类语言中最古老的音素之一。现代语言也在可以听到所谓共振峰的频率范围内传输声学信息，从而能够在大约2.5千赫兹的频率下区分单个元音。如果尼安德特人能比元音更好地听到辅音，那将是非常不寻常的。相比之下，黑猩猩和许多哺乳动物倾向于产生元音来进行交流。
此外，以辅音为中心的交流可以解释为什么许多早期的研究得出结论，认为尼安德特人没有语言天赋：科学家们经常寻找优化发元音的解剖特征。
“这项新研究支持了一个日益增长的共识，即声音交流是尼安德特人日常生活的关键部分，”英格兰利物浦大学名誉研究员、《亲缘：尼安德特人的生活、爱、死亡和艺术》的作者丽贝卡·拉格·赛克斯说，她没有参与这项工作。她认为，沟通能力可能非常复杂。“这项新研究表明，尼安德特人和早期智人可能使用大致相似的声音说话，”她说，“这意味着如果在杂交阶段尝试交谈，可能会对语言达成某种共识[或者可能是物种间的混合语]。”
本文最初发表于《科学光谱》，经许可转载。