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现代人类的起源故事从未简单明了，但两种理论占据了辩论的前沿。根据“走出非洲”模型，智人大约在15万至20万年前在非洲作为一个新物种出现，并取代了包括尼安德特人在内的古人类。相比之下，多区域进化模型认为，包括尼安德特人在内的古人类群体对现代人类基因库做出了贡献。《美国国家科学院院刊》本周在线发表的新发现为前一种模型提供了支持，表明现代人取代了尼安德特人，而没有发生杂交。
佛罗伦萨大学的大卫·卡拉梅利及其同事从意大利南部帕格里奇洞穴收集的两位早期现代欧洲人（有时被称为克罗马侬人）的骨骼中提取并分析了线粒体DNA（mtDNA）。这位十几岁的男孩和年轻女子的遗骸可以追溯到23,000和25,000年前。科学家们将这两名个体的mtDNA与当代欧洲人的mtDNA以及来自三名年龄在29,000至42,000岁之间的尼安德特个体的已发表mtDNA结果进行了比较。（上图显示了左侧早期现代欧洲人的头骨模型和右侧尼安德特人标本的模型。）他们发现帕格里奇样本非常符合当今欧洲人表现出的遗传变异，但与尼安德特人标本存在显著差异。“这种不连续性，”研究小组写道，“很难与尼安德特人和早期解剖学意义上的现代人都对当前欧洲基因库做出了贡献的假设相调和。”