它看起来像一个井字游戏，但在直布罗陀一个洞穴深处发现的雕刻可能是一件尼安德特人的杰作。这些蚀刻的历史超过3.9万年，与欧洲最古老的洞穴艺术的年代相当——而且发现它们的科学家声称，这是第一个毫无疑问由尼安德特人完成的艺术品。然而，其他科学家表示，这件艺术品的归属并非定论。
考古学家在戈勒姆洞穴中发现了这些雕刻，这个洞穴可以俯瞰地中海。由直布罗陀博物馆馆长动物学家克莱夫·芬利森领导的团队自20世纪80年代末以来一直在挖掘这个洞穴。研究人员发现，居住在这个洞穴的尼安德特人以鱼、贝类和鸟类为食，并且可能比欧洲其他地方的同类生存得更晚。
但在2012年7月，芬利森的同事弗朗西斯科·帕切科爬过洞穴地板上的一个狭窄通道，到达洞室的最深处，偶然发现了这些蚀刻，它们雕刻在一个距离基岩40厘米高的水平平台上，就像一张天然的咖啡桌。“我们开始朝不同的方向照射手电筒，我们开始看到这个东西的轮廓。它并不是一目了然的，”芬利森说。这些图案覆盖的面积约为20厘米乘20厘米，大致相当于一个飞盘的大小，深度可达几毫米。
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确定年代
岩画的年代测定非常棘手，因为它没有与可以进行碳年代测定的人类或动物骨骼直接联系。然而，芬利森确信这些蚀刻是3.9万多年前由尼安德特人制作的。曾经覆盖这些雕刻的一层沉积物中含有尼安德特人制作的典型石器，这些石器的年代可以追溯到3万至3.9万年前。芬利森说，这意味着这些雕刻一定更古老，可能在4万至4.5万年前。人类直到1万多年后才到达戈勒姆洞穴，那时尼安德特人早已消失。该团队对戈勒姆蚀刻的年代测定使其成为欧洲最古老的洞穴艺术范例之一。在西班牙北部埃尔卡斯蒂略洞穴中的一处颜料污迹的历史可以追溯到4万多年前，但不清楚是智人还是尼安德特人创作了它。
为了更好地理解这些雕刻，芬利森的团队尝试使用原始的尼安德特人石器进行复制。他们发现，只有几十次有目的的重复动作才能产生类似的蚀刻。“我们想表明这不是涂鸦，不是随意的行为，”他说，这与作者在岩石上切开新鲜猪皮时留下的乱七八糟的划痕不同。该团队的研究结果发表在本周的《美国国家科学院院刊》上1。
古老的问题
然而，这些符号意味着什么，谁也说不准。“它是艺术吗？我不知道。我无法进入这些人的思想。它看起来是几何图案。看起来像纵横交错的图案，”也许它代表某种地图，芬利森说。“显而易见的是，它是抽象的，是故意的，它以一种方式反映了他们的认知能力，再一次让尼安德特人更接近我们。”
英国南安普顿大学的考古学家阿里斯泰尔·派克说，如果这些雕刻是由尼安德特人制作的，那么这是一个非常重要的发现。“它将永久性的岩石雕刻添加到尼安德特人象征性行为的稀少但重要的证据中。”赭色颜料、贝壳珠和其他装饰品也被用来支持尼安德特人拥有语言和宗教等象征性认知能力的观点（参见“尼安德特文化：老大师”）。
但是，宾夕法尼亚大学费城分校的人类学家哈罗德·迪布尔对这些雕刻及其制作者的身份表示怀疑。他说，沉积物往往会在洞穴中移动，人类有可能制作了这些蚀刻，但后来被来自先前尼安德特人居住地更古老的沉积物覆盖。此外，迪布尔质疑抽象划痕的重要性，这些划痕也出现在尼安德特人遗址的动物骨骼上。“仅仅是一些划痕——无论是有意的还是无意的——都无法确定尼安德特人是否具有象征性行为。”
本文经许可转载，并于2014年9月1日首次发表。