一项基于来自欧洲40个关键地点的放射性碳定年数据的研究表明，尼安德特人和人类在欧洲共同生活了数千年。《自然》杂志今天发表的研究结果可能有助于结束关于尼安德特人消亡以及他们与人类关系的百年僵局。
研究人员使用了196个有机残留物的放射性碳定年数据，表明尼安德特人大约在4万年前从欧洲消失，但仍然远晚于人类到达欧洲大陆的时间。“人类和尼安德特人在欧洲的不同地区同时生活了相当长一段时间，”英国牛津大学的考古学家汤姆·海厄姆说，他是这项研究的负责人。他补充说，长时间的重叠为文化交流和异族通婚提供了充足的时间。
究竟在3万至5万年前发生了什么仍然困扰着考古学家，因为这段时期正处于精确放射性碳定年的极限。该技术基于测量有机残留物中放射性碳-14分子的稳定损失。但在3万年后，98%的同位素已经消失，较年轻的碳分子开始渗入骨骼，使残留物看起来比实际年龄更年轻。这意味着，关于最后一位尼安德特人和最早人类在欧洲居住的年代一直不可靠，加剧了争论。
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但在过去十年中，海厄姆和他的团队开发了新技术，可以在长达5.5万年的骨骼中提供更准确的读数（参见自然 485, 27–29; 2012）。首先，他们使用化学预处理去除骨骼胶原蛋白中的污染物碳，然后使用粒子加速器测量微量的放射性碳。
这项技术使研究人员能够逐个洞穴地重新绘制欧洲史前史，并表明早期人类在英格兰西南部 和意大利的“脚跟”等地区，早在4万多年前就已到达。他们现在已将该技术应用于欧洲各地的尼安德特人遗址，这些遗址与被称为莫斯特文化的石器工具相关。海厄姆的团队得出结论，从黑海到法国大西洋沿岸，这些文物和尼安德特人遗骸大约在同一时间（39,000-41,000年前）从欧洲遗址中消失。《数据》挑战了尼安德特人在伊比利亚半岛南部避难所一直延续到距今28,000年前的说法。
海厄姆的团队认为，早在45,000年前人类就已出现在意大利，他们在那里发展出一种被称为乌卢齐亚文化的石器工具文化。该团队估计，在欧洲南部部分地区，人类和尼安德特人重叠生活长达5400年，但在欧洲大陆的其他地区，重叠程度要小得多，甚至根本没有。“他们肯定在同一地区，”海厄姆说。
共存也支持了一个有争议的观点，即一些尼安德特人的文物，例如在法国和西班牙4万多年前出现的贝壳珠和夏特佩隆文化的石器工具，是与人类接触后出现的，海厄姆说。
充足的时间
“我完全同意汤姆的观点，”英国剑桥大学的考古学家保罗·梅拉斯说，他长期以来一直倡导尼安德特人从人类那里借用技术的观点。“在欧洲的大多数地区，如果不是全部地区，都会有成千上万次接触或互动的机会，”他说。
其他人则更加怀疑。直布罗陀博物馆遗产部门主任克莱夫·芬利森的团队对来自直布罗陀顶端的28,000年前的尼安德特人木炭遗骸进行了年代测定。他对该时间线的全面结论提出质疑。他认为，考古学家不太可能找到最后一位尼安德特人的遗址，而且海厄姆团队用于去除污染的方法在来自较温暖遗址的骨骼中效果不佳，因为在较冷的遗址中胶原蛋白保存得更好。南部伊比利亚半岛就是这种情况，芬利森认为最后一位尼安德特人就生活在那里。“我非常担心我们在这里建造空中楼阁，”他说。
与此同时，海厄姆希望该时间线能够解决围绕尼安德特人的其他谜团，例如他们为何灭绝以及他们如何与人类互动。例如，从欧洲和西亚遗骸中提取的DNA表明，人类和尼安德特人在5万多年前就已杂交，可能是在欧洲人和亚洲人的共同祖先从非洲出现时。
仍然没有证据表明人类和尼安德特人在欧洲期间发生过杂交，但数千年的重叠使性行为更有可能发生，海厄姆说。“我确实喜欢他们并没有真正灭绝，并且他们确实活在我们体内的想法。”
本文经许可转载，并于 2014年8月20日首次发布。