来自西班牙北部埃尔西德龙洞穴的尼安德特人过着艰苦的生活。但在大约 5 万年前去世之前，他们以蘑菇、苔藓和松子为食。其中一个人甚至可能使用植物和霉菌来治疗疾病。
这一近距离的描绘是在对五名尼安德特人硬化牙菌斑中的 DNA 进行分析后揭示的。
该研究还重建了已灭绝人族物种的第一个微生物组，并暗示了人类与尼安德特人之间的亲密关系——或许是亲吻。“它真的描绘了一幅不同的画面，几乎是他们的个性，真正地展现了他们是谁，”澳大利亚阿德莱德大学的古微生物学家劳拉·韦里奇说，她是这项研究的共同负责人。
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德国耶拿市马克斯·普朗克人类历史科学研究所的考古遗传学家克里斯蒂娜·瓦林纳赞扬了该团队的微生物组重建工作。尼安德特人的口腔似乎已经被今天人类中罕见的微生物定殖，这一事实意味着“我们真的只是触及了人类微生物组的表面”，她说。
阿德莱德大学的艾伦·库珀和英国利物浦大学的基思·多布尼是该研究的共同作者，他们早在 20 多年前就首次尝试从古代人类牙齿上的钙化牙菌斑层（称为牙结石）中提取 DNA 进行测序。这对搭档曾希望了解过去的饮食和疾病，但微量的污染物遮蔽了任何识别古代微生物和食物的尝试。
然而，古代 DNA 分析的改进使得这些微量序列能够被识别，并引发了对古代牙菌斑研究的巨大进展。
长毛犀
在2013 年的一项研究中，库珀领导的一个团队对保存的牙菌斑进行了测序，以揭示人类口腔微生物组在重大饮食转变后的剧变，包括大约 1 万年前定居农业出现导致淀粉大量增加，以及 19 世纪工业革命期间加工面粉和糖被引入某些人类饮食中。
韦里奇的团队比较了来自西班牙埃尔西德龙和比利时斯派洞穴的尼安德特人的牙菌斑 DNA。分析显示，斯派洞穴的居民似乎以长毛犀牛和野羊为食，而埃尔西德龙洞穴的居民则觅食植物。两者都吃蘑菇。
然而，德国蒂宾根大学的古生物学家埃尔韦·博切伦斯并不相信牙菌斑 DNA 能够识别膳食和饮食差异。植物和动物 DNA 数据库往往缺乏尼安德特人会食用的已灭绝物种，之前的研究表明，这两个群体都吃肉。“目前，我认为这个结论不够可靠，”他说。
交换唾液
埃尔西德龙的尼安德特人可能也使用植物进行自我治疗。在一具个体牙齿上发现了来自杨树（其部分含有水杨酸，历史上用于阿司匹林）和青霉菌霉菌（青霉素的来源）的 DNA。韦里奇怀疑他们试图治疗肉眼可见的牙脓肿和由微孢子虫属细菌引起的胃部感染。
一种名为口腔甲烷短杆菌的微生物的基因证据提供了另一种见解，因为它也存在于现代人类的口腔中。基因组比较表明，该微生物的现代谱系与尼安德特人的谱系在人族最后共同祖先生活后的数十万年才分裂。这表明古细菌在他们之间传播。
“如果你在物种之间交换唾液，那么就会发生亲吻，或者至少是食物分享，”韦里奇说，“这表明这些互动比任何人曾经想象的都要友好得多，也亲密得多。”
本文经许可转载，并于2017 年 3 月 8 日首次发表。