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一枚装饰军装的金属徽章象征着军衔；左手无名指上的戒指宣告着婚姻。大多数科学家认为，这种符号思维能力是现代人类独有的，但一项新的研究表明，它可以追溯到尼安德特人之前。
英国布里斯托尔大学的考古学家若昂·齐尔豪和他的同事在欧洲西南部的伊比利亚半岛发现了 5 万年前的穿孔彩绘贝壳和颜料容器，当时该地区完全由尼安德特人居住。当时居住在非洲的现代人类使用类似的物品作为珠宝和身体彩绘，以象征他们的社会地位。这一发现表明，这两个物种共同祖先的大脑一定已经具备了符号思维的生物学基础，这意味着它的发展可以追溯到大约 50 万年前，齐尔豪说。他补充说，这一发现还暗示，语言的基础在那时就已经存在了，因为赋予任意的词语和声音特定的含义“在定义上就是符号思维”。