美国预计今年将达到一个主要的碳排放里程碑：在美国，用于发电的天然气燃烧所产生的二氧化碳排放量将首次超过燃煤产生的二氧化碳排放量，而煤炭是全球主要的污染源。
美国能源部的数据显示，2016年，由于电力公司更多地依赖天然气发电厂而不是燃煤发电厂，天然气燃烧产生的排放量预计将比煤炭高出10%。
美国能源信息署预计，2016年美国天然气排放的二氧化碳约为15亿吨，而煤炭排放的二氧化碳约为14亿吨。
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这一里程碑的出现，是因为充足的低成本天然气鼓励电力公司更多地使用天然气而不是煤炭。这一趋势正在导致煤炭产量持续下降。
美国的各项气候政策，例如奥巴马政府的清洁电力计划，也在鼓励公用事业公司减少煤炭使用，以此作为减少温室气体排放的一种方式。签署《巴黎气候协议》的国家正在努力限制排放，以防止全球变暖超过工业化前水平2°C（3.6°F）。
天然气排放的导致气候变化的二氧化碳约为煤炭的一半。美国能源信息署的温室气体排放分析师佩里·林德斯特伦表示，天然气的兴起正在降低美国人每天消费的能源的碳强度——即每单位能源排放的二氧化碳量。
林德斯特伦说：“与煤炭相比，每排放一吨二氧化碳，天然气产生的能量更多。”
燃煤发电的碳强度比燃气发电高约 82%。
然而，这个排放里程碑也有不利的一面。虽然天然气比煤炭燃烧得更清洁，但生产天然气并将其输送到发电厂会泄漏甲烷到大气中。
甲烷是一种温室气体，在百年跨度内，其导致气候变化的能力是二氧化碳的35倍以上，并且自2007年以来，全球大气中的甲烷浓度一直在稳步上升。这种增长部分与美国天然气产量有关。
康奈尔大学生物地球化学家罗伯特·霍沃思说：“虽然从二氧化碳的角度来看，天然气与煤炭相比具有相对优势，但甲烷的情况则相反。” “我们在开采煤炭时会排放一些甲烷，但当我们使用天然气时，排放的甲烷要多得多，这并不奇怪，因为天然气主要由甲烷组成。”