在登陆火星杰泽罗陨石坑15个多月后，NASA的“毅力号”火星车终于认真地开始了对远古生命的 खोज 探索。
5月28日，“毅力号”在一个陨石坑内曾经是河流三角洲底部的岩石上磨出了一个直径5厘米的圆形区域。这个三角洲形成于数十亿年前，当时一条早已消失的河流将沉积物层层沉积到杰泽罗陨石坑中，并且这是NASA将火星车送往那里的主要原因。在地球上，河流沉积物通常充满了生命。
新磨出的斑点图像显示了细小的沉积物颗粒，科学家们希望这些颗粒将包含生命存在的化学或其他痕迹。伦敦帝国学院的行星地质学家桑杰夫·古普塔在推特上写道：“威廉·布莱克的‘一沙一世界’浮现在脑海。”
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在接下来的几个月里，火星车将探索杰泽罗三角洲，同时任务科学家将决定他们想要在哪里钻探和提取岩石样本。NASA和欧洲航天局（ESA）计划最早在2033年取回这些样本并将它们送回地球进行研究，这将是首次从火星取回样本。
“去自助餐”
“毅力号”于2021年2月着陆，距离三角洲边缘数公里。它早期的几个月都在探索陨石坑的底部，而出乎意料的是，那里是由火成岩构成的，火成岩是一种在熔融物质冷却时形成的岩石。这是一个科学上的意外收获，因为科学家可以根据火成岩中化学元素的放射性衰变来确定其年代。但是，许多研究人员一直渴望“毅力号”到达三角洲，那里的细粒沉积物最有可能蕴藏着火星生命存在的证据。
火星车最终于四月份抵达三角洲底部。它很快发现了一种灰色的、薄层状的岩石，称为泥岩，这可能是由缓慢的河流或湖泊沉积的沉积物形成的。它还发现了含有粗颗粒的砂岩，这可能是在快速流动的河流中形成的。毅力号副项目科学家，位于加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室（JPL）的凯蒂·斯塔克·摩根在5月17日举行的2022年天体生物学科学会议的在线部分中说，这些类型的岩石是研究各种可能孕育生命的火星环境的绝佳目标。
然后，任务工程师将“毅力号”从这个名为“迷 Enchanted Lake 湖”的区域开走，驶向另一个名为“ Hawksbill Gap 鹰嘴峡谷”的区域，它目前正在那里工作。新鲜磨出的斑点是在三角洲最低岩层之一的砂岩中制作的，这意味着它是杰泽罗古河形成的最古老的岩石之一，因此是 खोज 探索远古生命迹象的绝佳地点。
三角洲高出陨石坑底部约40米。火星车驾驶员计划将“毅力号”送上三角洲前缘，然后再下来，评估在哪里以及如何采集样本。“这就像在装盘前去自助餐一样，” JPL的任务项目经理詹妮弗·特罗斯珀说。在上行的过程中，它将侦察岩石，包括磨出更多的斑点以观察岩石内部。在下行的过程中，它将钻探并收集最有趣的岩石样本。
就像孩子组装一套宝石 для их 珍藏一样，任务科学家们正在仔细考虑火星车应该采集哪些岩石样本，以积累最多样化的地质样本。 “毅力号”携带了43个用于样本的管子，每个管子都比铅笔稍粗。 NASA和ESA计划将大约30个装满样本的管子带回地球。
任务科学家已经在考虑在哪里放下第一组样本，以便未来的航天器取回。一旦火星车返回底部，它可能会将一些管子放在三角洲底部，在“迷 Enchanted Lake 湖”和“ Hawksbill Gap 鹰嘴峡谷”之间的一大片平坦区域。“当我们到达那里时，很有可能我们将放下第一个缓存，”任务的项目科学家，加州理工学院的地球化学家肯尼斯·法利说。“那时才真正开始。”
任务规划者原本没想到这么快就放下样本，但是这个地点非常棒——平坦且岩石很少，不会妨碍未来的样本返回航天器。“这只是一个在火星上着陆的好地方，” 特罗斯珀说。
NASA计划在9月份组织一次行星科学家社区会议，以评估到目前为止收集的样本是否“具有足够的科学价值”以供拾取。这是一个关键问题，因为返回这些管子需要花费大量时间和金钱。 NASA希望更广泛的社群评估任务团队的观点，即“我们已经组装了我们认为这个地点可用的最高价值的缓存”，法利说。
富有成效的任务
NASA和ESA正在制定一项价值50亿美元的计划，向火星发射两个着陆器——携带一辆将拾取样本的火星车和一枚将样本送入火星轨道的火箭——以及一艘将从轨道上抓取样本并将它们送回地球的航天器。首次发射原定于2026年进行，但由于俄罗斯入侵乌克兰，时间表发生了变化。 ESA暂停了与俄罗斯航天局在战争方面的所有合作。紧张局势已经破坏了计划中的俄罗斯-欧洲火星车——现在NASA和ESA正在重新制定他们的火星着陆计划。他们还有一些时间：“毅力号”的采样管设计为在火星条件下可使用数十年。
除了采集岩石样本外，“毅力号”还在杰泽罗陨石坑中取得了其他发现，包括尘卷风如何将大量尘埃扬起到空中，以及火星富含二氧化碳的大气层中声速如何波动。到目前为止，火星车已经行驶了11公里多，并且在3月和4月的30个火星日内行驶了5公里时，创造了地外距离记录。
“毅力号”的助手——小型直升机“ Ingenuity 机智号”在火星车的一些成就中发挥了重要作用——但它在火星上的时间可能即将结束。最初设计为仅飞行5次，但它打破了预期，完成了28次飞行。从其在天空中的有利位置，它帮助侦察了“毅力号”的最佳路线，并勘测了三角洲底部的平坦区域，未来的任务可以在那里着陆。
然而，在五月初，“机智号”在 атмосферу 大气层中的灰尘阻挡阳光时失去了与火星车的通信，直升机需要阳光为其太阳能电池板和电池充电。“机智号”现在正面临着尘土飞扬的天空和更低的温度，因为火星冬季即将来临，并且最终可能会在飞行方面遇到麻烦。
“无论发生什么，”法利说，“‘机智号’都已经成功了。”
本文经许可转载，并于2022年6月2日首次发表。