在落基山脉山麓的一个超净设施内，工程师们正在建造美国宇航局的下一个火星航天器。
火星大气与挥发物演化（MAVEN）航天器正在洛克希德·马丁公司位于丹佛附近的航天系统公司设施内组装。航天器的核心结构和推进剂储罐最近安装在一个洁净室内，以保护各种组件免受污染。
洛克希德·马丁公司负责传感和探测系统副总裁兼总经理詹姆斯·克罗克在最近的一次现场参观中告诉记者，“MAVEN 刚刚开始在洁净室内组装。”
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这个大型储罐的高度超过 6 英尺（1.83 米），设计用于容纳 450 加仑的有毒联氨推进剂。
其中一些燃料将用于在机器人航天器被捕获进入围绕红色星球的轨道后，将其正确定位。借助一种称为气动刹车的技术，MAVEN 将利用火星稀薄大气中的摩擦力将其自身置于其所谓的科学轨道上。
MAVEN 任务将是第一个调查火星高层大气的任务，试图了解是什么导致火星大气逸散到太空中的。该航天器还将收集观测数据，以帮助科学家弄清楚这种大气损失如何随着时间的推移影响了该星球的气候。[火星的七大谜团]
这项耗资 5 亿美元的任务计划于 2013 年 11 月发射，并将在 2014 年到达火星。
克罗克说：“MAVEN 正在试图了解大气发生了什么变化。” “它去了哪里？这将帮助我们了解大气中的气体如何从火星逸出。”
洛克希德·马丁公司官员表示，MAVEN 将研究有多少大气气体逸散到太空中。一旦确定当前的大气损失率，科学家就可以利用这些数据来描绘过去发生的情况。
美国宇航局官员表示，这些测量将帮助研究人员了解火星的气候是如何变得越来越不适宜生命生存的。
洛克希德·马丁公司官员表示，到目前为止，MAVEN 航天器的研制工作一直在预算内并按计划进行。该航天器预计将于明年 8 月交付给美国宇航局位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。
与此同时，美国宇航局正准备于今年 8 月将火星科学实验室（即好奇号探测器）降落在红色星球的表面。这项耗资 25 亿美元的探测器任务将调查火星是否适宜生命生存，或者曾经是否适宜生命生存。
火星科学实验室和 MAVEN 是目前计划在未来几年内发射或降落在红色星球上的唯一火星任务。在美国宇航局因预算限制被迫退出两项欧洲主导的任务后，该机构最近宣布对其火星探索战略进行全面改革。
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