华盛顿 — 官方消息：NASA 的下一代火星探测器已确定着陆地点，那是一个名为盖尔的巨大陨石坑。
NASA 耗资 25 亿美元的火星科学实验室 (MSL) 任务计划于 11 月下旬发射，并将把一辆汽车大小的探测器“好奇号”降落在盖尔陨石坑。
“我们将前往盖尔陨石坑的山脉，”位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室 (JPL) 火星科学实验室的项目工程师 Michael Watkins 在今天（7 月 22 日）的新闻发布会上透露。“它展示了三种不同的环境背景，也许是火星历史的三部曲。对于如此强大的探测器来说，这是一个有价值的目标，一个值得挑战的挑战。”
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盖尔陨石坑宽约 96 英里（154 公里），中心有一座山，从陨石坑底部算起，比西雅图附近的雷尼尔山还要高。NASA 官员表示，这个以澳大利亚天文学家 Walter F. Gale 命名的陨石坑非常巨大，美国康涅狄格州和罗德岛州都可以放进去。 [视频：飞越火星盖尔陨石坑]
NASA 局长 Charles Bolden 在一份声明中表示：“火星已牢牢地进入我们的视野。““好奇号”不仅将带回大量重要的科学数据，还将成为人类探索这颗红色星球的先驱任务。”
盖尔陨石坑也被认为蕴藏着火星表面古代水活动的线索，“好奇号”的主要任务之一将是寻找证据，证明火星现在或曾经有能力支持微生物生命。 [盖尔陨石坑常见问题解答：下一代探测器火星着陆点详解]
NASA 总部位于华盛顿的行星科学部门主管 Jim Green 在一份声明中说：“科学家们将盖尔陨石坑确定为他们的首选，以实现这项新的探测器任务的雄心勃勃的目标。““该地点提供了视觉上引人注目的景观，并且还具有取得重大科学发现的巨大潜力。”
该机构于今天（7 月 22 日）在华盛顿史密森尼国家航空航天博物馆主办的简报会上公布了着陆地点。此次宣布恰逢该博物馆庆祝火星日，纪念 NASA 的海盗 1 号火星探测器于 1976 年 7 月 20 日着陆 35 周年。
下一次火星着陆
华盛顿特区国家航空航天博物馆的地质学家 John Grant 说，在一系列全球研讨会期间，科学界的成员提出了 60 个潜在的着陆地点。 [历史上最佳（和最差）的火星着陆]
2008 年，选择了四个主要候选地点，最终确定了两个最终入围地点：埃伯斯瓦尔德陨石坑和盖尔陨石坑。
Grant 说，埃伯斯瓦尔德陨石坑在很大程度上被认为是火星上最好的三角洲之一，而且在某个时候，该陨石坑很可能充满了水。每个候选地点“都代表着 MSL 的绝佳机会。做出最终决定非常困难，”他说。
自 2006 年以来一直环绕红色星球运行的火星勘测轨道飞行器提供的目标图像，提供了潜在着陆地点的详细图像，使科学家和工程师能够评估每个候选地点的安全问题和科学益处。
随后，由 NASA 高级官员、首席研究员和合作研究员组成的团队进行了彻底审查，并一致选择盖尔陨石坑作为官方着陆地点。
Grant 告诉 SPACE.com：“所有四个最终地点都是非常好的候选地点。““在过程的早期，我有一个最喜欢的地点。我可以诚实地说，那个地点已经消失了。它们真的非常不同。对于盖尔陨石坑，仍然存在关于这座物质山是如何形成的疑问。它们都具有非常吸引人的属性和一些未知数，所以你真的必须说，‘哪一个地点为我们实现 MSL 的目标提供了最广泛的益处？’”
认识火星的盖尔陨石坑
最终，项目科学家在盖尔陨石坑多样化的环境背景中发现了最广泛的益处。
加州大学戴维斯分校的地质学家 Dawn Sumner 说：“盖尔地点代表着我们可以进行的一系列极其丰富的科学调查。”
Sumner 说，在山脚下，有粘土和硫酸盐的迹象，这两种物质都已知在水中形成，并且都是揭示火星环境线索的关键矿物类别。
通过向盖尔山移动，地层将帮助科学家了解火星环境如何随时间变化。通过这些观察，项目科学家希望收集有关火星潜在宜居性的信息。
“好奇号”探测器将凭借其先进的机载仪器，在先前的火星探测基础上进一步扩展。该探测器的科学有效载荷有可能识别出有机碳以及构成生物学基石的其他成分和化合物。
科学家们希望“好奇号”能在盖尔陨石坑山脚附近的富含粘土和硫酸盐的地层中发现矿物质。
NASA 总部 NASA 火星探测计划的首席科学家 Michael Meyer 说：“盖尔陨石坑为我们提供了寻找有机物的诱人可能性，但这仍然是一个渺茫的机会。““盖尔陨石坑的吸引力在于，无论是否有机物，该地点都拥有多种特征和地层，可用于调查不断变化的环境条件，其中一些条件可能有助于更广泛地了解古代火星的宜居性。”
JPL 的 MSL 项目科学家 John Grotzinger 说，虽然“好奇号”的任务不包括生命探测，但预计该探测器将揭示有关红色星球环境宜居性的线索。
Grotzinger 说：“这对我们来说是一个非常非常困难的挑战。““我们希望能够寻找有机碳。我们通过 MSL 能够承诺和交付的是对火星环境历史的理解。”
NASA 于今天（7 月 22 日）在华盛顿特区史密森尼国家航空航天博物馆主办的简报会上公布了着陆地点。此次宣布恰逢该博物馆庆祝火星日，纪念 NASA 的海盗 1 号火星探测器于 1976 年 7 月 20 日着陆 35 周年。
NASA 的“好奇号”探测器将是迄今为止送往火星的最大探测器。在今年晚些时候从佛罗里达州发射升空后，该探测器将花费数月时间巡航前往火星，计划于 2012 年 8 月着陆。
该航天器重达一吨，大小与迷你库珀汽车大致相当。这款精密的探测器旨在比以往任何时候都更详细地研究火星表面的各个方面，拥有一套 10 种不同的科学仪器。
• 照片：“好奇号”探测器，NASA 火星科学实验室
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