美国宇航局已决定不为其即将发射的旗舰天文台詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 更名，此前该机构调查了其同名人物，前美国宇航局局长詹姆斯·韦伯，是否参与了 1950 年代和 1960 年代迫害同性恋和女同性恋者的活动。该机构表示，它没有发现任何证据支持这些指控。
该决定以及宣布该决定时缺乏透明度——美国宇航局没有发布关于调查范围的报告——激怒了一些天文学家。
“我感到失望，”华盛顿特区卡内基科学研究所的天文学家约翰娜·特斯克说。“在不了解考虑了哪些因素的情况下，我很难尊重保留当前名称的决定。”
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自五月以来，包括计划在其计划于 12 月发射后使用该望远镜的科学家在内的 1200 多人签署了一份请愿书，呼吁为 JWST 更名。韦伯在美国政府担任多个领导职务期间，正是同性恋和女同性恋联邦雇员因其性取向而遭到系统性解雇的时期。例如，当一名机构雇员在 1963 年因涉嫌同性恋而被解雇时，他担任美国宇航局局长。
为了回应这些担忧，美国宇航局开始对历史文件进行内部研究，这些文件可能会揭示韦伯对同性恋和女同性恋者的行为。9 月 27 日，现任机构局长比尔·纳尔逊向包括《自然》在内的一些媒体发布了一份一句话声明，称：“我们目前没有发现任何证据表明需要更改詹姆斯·韦伯太空望远镜的名称。”美国宇航局代理首席历史学家布赖恩·奥多姆领导了这项调查，他于 9 月 30 日告诉《自然》，他认为调查已经结束。
“沉重打击”
一位美国宇航局官员在 6 月份曾表示，该机构将在其决策中对科学界保持透明，但没有可以发布的最终书面报告。奥多姆说，“在新冠疫情的情况下，调查尽可能彻底且非常客观”。他说，调查包括几位档案管理员查阅美国宇航局的内部记录，采访其他研究过韦伯的历史学家，并聘请一位外部历史学家来探索韦伯在其他政府机构的职业生涯等方面。华盛顿特区的国家档案馆和密苏里州独立城的哈里·S·杜鲁门总统图书馆和博物馆等几个相关档案馆因新冠疫情大流行而长期关闭；奥多姆的团队无法研究其中尚未数字化的材料。
奥多姆说，他多次会见纳尔逊，介绍调查人员收集到的材料。“局长对此事的参与非常周到且非常客观，”他说。纳尔逊做出了保留望远镜名称的决定。
但有些人认为美国宇航局的决定是错误的。他们说，韦伯在一个歧视时期担任该机构的负责人，并负有责任。“最令人震惊的是断然拒绝倾听酷儿天文学家的声音，”伊利诺伊州巴达维亚市费米国家加速器实验室的天体物理学家布赖恩·诺德说。“这是拒绝面对历史。如果我们不能做到这一点，我们又将如何揭示人们正在面临的压迫？”
诺德是领导望远镜更名请愿书的四位天文学家之一。其他三位是伊利诺伊州芝加哥市阿德勒天文馆的露西安妮·沃科维奇；新罕布什尔州达勒姆市新罕布什尔大学的钱达·普雷斯科德-韦恩斯坦；以及华盛顿州西雅图市华盛顿大学的莎拉·塔特尔。在就美国宇航局的决定发给《自然》的电子邮件中，他们写道：“尽管该机构口口声声谈论公平和多样性，但他们似乎并不特别关心对影响历史上边缘化群体的敏感问题的公共问责制。”
为望远镜命名
争议的核心是政府官员对他们领导的机构中的歧视行为和政策承担什么责任。韦伯在 1961 年至 1968 年间担任美国宇航局局长，正值最终将宇航员送上月球的探索计划的高峰期。批评人士指出，韦伯因此在 1963 年负责，当时一名被怀疑是同性恋的雇员克利福德·诺顿被解雇。
奥多姆说，他仔细研究了诺顿案件，以寻找韦伯是否参与指导解雇的证据。“结果就是没有，”他说。
但批评人士表示，更广泛的背景对于评估韦伯的遗产非常重要。韦伯在美国政府系统工作——包括在杜鲁门政府期间担任 1949 年至 1952 年的国务次卿这一有影响力的职位——当时解雇同性恋者被认为是可接受的，甚至受到鼓励。加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室的天文学家罗尔夫·丹纳是美国天文学会天文学性取向和性别少数群体委员会主席，他说韦伯可能在该框架内是一位有效的管理者。“我只是不认为这使他成为 60 多年后美国宇航局首要科学项目的正确选择。”
作为哈勃太空望远镜的继任者，JWST 将研究包括恒星形成、星系演化和系外行星在内的宇宙现象。该任务的国际合作伙伴包括欧洲和加拿大航天局。它于 2002 年由前美国宇航局局长肖恩·奥基夫命名，他想突出韦伯在政府部门的成就。现任纽约州雪城大学的奥基夫说，韦伯“有能力将来自多个学科的人聚集在一起，共同努力实现比他们自身更大的成就”。他说，如果韦伯不是局长，美国宇航局今天就不会是这个样子，而且该机构的调查加强了他和其他人得出的结论：即“这个人确实是一个有品格的人”。
然而，有些人说，考虑到韦伯工作的背景，韦伯的成就不足以证明以他的名字命名望远镜是合理的。“韦伯尽职尽责，无论好坏，都将被载入史册，”卡内基研究所的行星科学家彼得·高说。“鉴于在他的任期内发生的事情，没有必要进一步庆祝他。”
不同意美国宇航局决定的天文学家现在正在考虑未来。对于许多人来说，由于 JWST 的变革能力，抵制 JWST 并非一种选择。有些人正在讨论在与 JWST 数据合作的同时承认争议的方法，也许是在论文的致谢中加入有关韦伯与反 LGBT+ 行动关联的信息。其他人可能会在与望远镜打交道时称其为其他名称。例如，普雷斯科德-韦恩斯坦在 9 月 30 日发推文说：“我个人对‘Just Wonderful Space Telescope (JWST)’（刚刚出色的太空望远镜）感到非常兴奋。”
本文经许可转载，并于2021 年 10 月 1 日首次发表。