美国宇航局的下一个低成本行星任务将尝试解开一些非常奇异的小行星的谜团。
该航天机构通过其“发现计划”选择了名为“露西”和“灵神星”的项目，该计划资助高度聚焦的太空任务，前往太阳系各处。“露西”项目将调查与木星共享轨道的特洛伊小行星，而“灵神星”项目将前往小行星带，研究一颗位于那里的巨大金属小行星，名为16灵神星。
美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖布臣今天（1月4日）在一份声明中表示：“这就是‘发现计划’任务的全部意义所在——大胆前往我们从未去过的地方，以实现突破性的科学研究。” [ 美国宇航局前往金属小行星灵神星的任务（图片） ]
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“露西”号计划于 2021 年 10 月发射。如果一切按计划进行，探测器将于 2025 年访问位于火星和木星之间的小行星带中的一颗小行星，然后于 2027 年至 2033 年间继续研究六颗特洛伊小行星，美国宇航局官员表示。
特洛伊小行星分为两个流。一个拖在木星后面，另一个则引导这颗巨大的行星绕太阳运行。科学家认为，这两个流可能是行星的组成部分，它们在远离太阳的地方形成，然后被木星强大的引力捕获到当前的轨道中。
“这是一个独特的机会，”科罗拉多州博尔德市西南研究所的“露西”号首席研究员哈罗德·莱维森在同一份声明中表示。“由于特洛伊小行星是形成外行星的原始物质的残余物，它们拥有解开太阳系历史的关键线索。‘露西’号，就像它所命名的那个人类化石一样，将彻底改变我们对起源的理解。”
“灵神星”号将探索太阳系中最奇特的物体之一——一个宽达 130 英里（210 公里）的金属小行星，它可能是古代火星大小行星的核心。科学家说，数十亿年前发生的剧烈碰撞可能剥去了曾经覆盖在这个金属物体上的岩石层。
亚利桑那州立大学的“灵神星”号首席研究员林迪·埃尔金斯-坦顿说：“这是一个探索新型世界的机会——不是岩石或冰，而是金属。”16 灵神星是太阳系中已知的唯一此类物体，这也是人类唯一可以访问核心的方式。我们通过访问外太空来了解内太空。”
美国宇航局官员表示，“灵神星”号计划于 2023 年 10 月发射，并于 2030 年抵达小行星。
“露西”号和“灵神星”号是美国宇航局去年宣布的五项“发现”计划决赛入围者之一。美国宇航局官员表示，其他决赛入围者之一，即危险小行星狩猎者近地天体相机 (NEOCam)，将获得额外一年的资金用于持续开发。
“发现计划”成立于 1992 年，支持成本相对较低的行星任务；美国宇航局官员表示，目前这一批的开发成本上限约为每项 4.5 亿美元。除了今天宣布的任务外，该机构还资助了其他 12 项“发现”计划任务，包括搜寻行星的开普勒太空望远镜、前往巨型小行星灶神星和谷神星的“黎明”号任务，以及计划于明年发射的“洞察号”火星着陆器。
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